Но к тому, что их вот так запросто отпустят на все четыре стороны, без конвоя и подписки о неразглашении, Джен готова не была.

Подоспевшая команда Тиши любезно согласилась подвезти их обратно на Кедайре, где по-прежнему лежала в коме бедняжка Энн. Ее транспортировать вместе со всей группой отказались. Как оказалось, и к лучшему: пребывающую в коме девушку пираты бы с собой не взяли, так бы и сгинула в открытом космосе после аварии. А сейчас у нее появился шанс.

- Ну, практически, - замялся Маркус, придерживая Дженнифер под локоть на повороте. Та и сама не упала бы, но Цорну постоянно хотелось касаться ее, просто чтобы убедиться, что они оба живы и в порядке. Теоретически он понимал, что его накрыло очередным витком посттравматического синдрома, но делать с этим пока что ничего не собирался. Тем более, что актриса вроде бы не возражала против его повышенного внимания. - Дело в том, что мне предложили должность. Неплохую, кстати. И с возможным скорым повышением… до полковника.

- Ничего себе пятая световая скорость! - фыркнула Джен. Она плохо разбиралась в военных званиях, но точно знала, что в спецслужбы с улицы не берут. Тем более всяких мутных наемников с темным прошлым. - Неужели Дуэйн так к тебе проникся, что назначил наследником?

- Почти, - серьезно кивнул Маркус, и у девушки отпало всякое желание смеяться. Ничего веселого! Если ее муж… человек, которого она в мечтах уже представила и женихом, и мужем, и отцом детей, пары штук, не меньше, займется расследованиями и преследованиями, так она же его раз в год видеть будет! - Ему нужен надежный оперативник. Еще не выловили крысу в системе, которая сливала информацию пиратам. Будем цеплять на живца!

- То есть на тебя? - прищурилась Дженнифер. Те, кто ее знали хорошо, насторожились бы. Этот прищур обычно означал вход в состояние внутренней стервы. Вслед за этим во все стороны летели метафорические головы и кишки, а виновника заплевывали ядом. - И ты согласился?

- Разумеется! - пожал плечами Цорн, не подозревая о надвигающейся буре. - Последнее полевое задание! Эх, прямо ностальгия. Представляю, как скучно будет в офисе.

- Каком офисе? - заморгала Джен. Настройки стервы сбились от неожиданной смены установок.

- Полковнику понравились мои аналитические способности! - гордо заявил Маркус и помахал рукой поджидающему их у шлюза Малу. Рядом крутилась Камми, что-то поправляя в настройках дверей. - Я буду руководить операциями из штаба, составлять планы, выявлять и подсказывать. Кстати, тебе тоже работу нашли!

- Что?! - девушка была уже близка к банальной истерике. Мало того, что ее мужчину собираются использовать в качестве наживки! Ладно, после этого его ждет безопасная теория, она готова смириться. Но эти проклятые спецслужбы и за нее все решили!

- Не переживай, тебе понравится, - подмигнул Маркус, увлекая ее в ангар Тиши.

Центральная больница Кедайре была уныло тиха и безлюдна. Посетителей сюда пускали редко, да и не слишком много здесь содержалось больных. Пожалуй, трое на весь этаж.

Чтобы попасть в палату Энн, Маркусу пришлось показать свой новенький спецпропуск. Персонал сразу же стал вежлив и предупредителен до тошноты. Их проводили в лифт, нажали нужную кнопку, подсказали номер палаты и тактично оставили одних. Решили, что родственники пришли попрощаться. Больные в состоянии бедняжки Энн в себя обычно не приходили, а под аппаратурой их держали, пока шла оплата, но обычно не слишком долго. Смысл вытягивать с того света безнадежного больного?

- Надеюсь, это поможет! - едва слышно пробормотала Дженнифер, неотрывно наблюдая за лицом подруги. То неприятно напоминало восковую маску или робота - гладкое, лишенное всякого выражения и жизни.

Маркус вогнал весь шприц с голубовато-серебристым содержимым в систему питания, спрятал его обратно и шагнул ближе к Джен, понимая, насколько важна ей сейчас его поддержка. Обнявшись, они завороженно наблюдали, как едва заметно посверкивающая голубоватыми искорками полоска томительно медленно доползла до запястья Энн и исчезла, проникая в кровь.

По какой-то странной прихоти разработчиков лекарство цветом отчетливо походило на источник проблемы, только Эйфо был представлен в виде пыли, а антидот к нему - жидковатого геля.

Бесконечно долгие минуты ничего не происходило. Джен уже начала отчаиваться, в голову полезли самые разные мысли. От самой логичной, что они перепутали лекарство и наркотик и сейчас ввели подруге смертельную дозу, до пессимистичного «оно не доработано и не подействует».

Но вот Энн пошевелила пальцами, онемевшими от долгой неподвижности, веки ее дрогнули, а грудь поднялась, силясь вздохнуть самостоятельно. Девушка дернулась, почувствовав во рту мешающую трубку, и захрипела. Дженнифер бросилась вперед и схватила подругу за руку.

- Спокойно, дорогая, теперь все будет хорошо. Ты в больнице, мы нашли лекарство, с тобой теперь все в порядке, тебя обязательно вылечат!

При звуке знакомого голоса Энн перестала биться на постели и послушно затихла, стиснув запястье Джен так, что у той побелели пальцы. Но Дженнифер не чувствовала боли. Ее внимание было приковано к оживающему на глазах лицу Энн.

- Подействовало… - едва слышно прошептала она, не замечая, как по щекам текут слезы облегчения. - Оно все же подействовало!

- Ну конечно, я же обещал! - твёрдо заявил ей на ухо Маркус, незаметно выдохнув. Он успел придумать уже с десяток оправданий тому, что лекарство оказалось бракованным, и с дюжину способов отыскать разъехавшихся в разные стороны галактик спасённых врачей и заставить их продолжить изыскания. Все ради того, чтобы его драгоценная будущая жена не нервничала и не изводила себя переживаниями за подругу. - Теперь пойдём. Ей нужно отдохнуть. Сейчас врачи понабежат…

Джен слабо кивнула, с трудом высвободила руку из мертвой хватки Энн и позволила вывести себя в коридор. По дороге они чуть не столкнулись с целой бригадой в белых халатах. Маркус как в воду глядел - система отправила на дежурный пост сигнал о том, что пациентка очнулась, и полбольницы спешило взглянуть на эдакое чудо.

За дверью палаты Энн приподняла веки и слепо уставилась в потолок.

Зрачка не было. Вся поверхность широко распахнутого глаза ярко сияла серебристо-голубым светом.

Губы, несмотря на распирающую их трубку, изогнулись в довольной усмешке.

Ему удалось уцелеть. Неплохо.

Скоро колония возродится.

Три года спустя.

Академия межгалактической разведки и охраны - как всегда вот уже триста лет - в первый день года распахнула свои врата для первокурсников. Новички шумно переговаривались, хвалились оценками при поступлении, задирали друг друга - в общем, вели себя как подобает едва получившим статус самостоятельности гражданам. Айрин Тэку старалась держаться подальше от особо громких заводил. Не с ее характером подчиняться, а прямая конфронтация слишком дорого обойдётся обеим сторонам.