Глубоко вдохнув, она вынырнула из кабинки, готовясь к новой встрече с Хелен, но та, к счастью, все еще возилась с обмундированием. Запуталась с непривычки. Обычным людям редко приходилось иметь дело с защитными костюмами, это Джен в свое время успела натренироваться, когда снималась в очередной драме про космических первопроходцев, так что до сих пор могла одеть и снять его с закрытыми глазами и в полусне.

Маркус отметил ее готовность и кивнул в сторону выхода, куда уже выпускали вперемешку небольшими группами рабов и надсмотрщиков. Джен не могла не согласиться с недавним наблюдением наемника. Пусть шею каждого пленника украшал такой же ошейник, как и у Цорна, но охранники все равно бдили и дежурили чуть ли не над головами рабочих, не отходя от них дальше, чем на пару метров. Получается, их бредовый план все же имеет шанс на осуществление. Главное - отстать от группы так, чтобы никто этого не заметил.

Беря пример с идущих неровным строем впереди работников, Джен подхватила металлические колбу и скребок со стоявшего у выхода длинного подноса и двинулась вслед за остальными. Привычные к ежедневной рутине рабы уверенно сворачивали каждый в свой отведённый коридор.

Маркус старался держаться поближе к актрисе, и не зря.

- А ты куда? - шуганул ее один из конвоиров, заметив, что девушка собралась в одно из ответвлений. - Туда нельзя, забыла что ли?

Глаза Цорна загорелись. Кажется, у них есть примерный план отступления. Раз туда нельзя - скорее всего, в ту сторону либо выход к кораблям, либо же неисследованные каверны. Лучше, конечно, последнее. Маркус благоразумно осознавал, что сражаться с пиратами на их территории он численностью не вышел, а вот скрыться и переждать, пока прилетит подмога, - на это они с Джен вполне способны. Главное - не попасть в зону действия сигнала о взрыве, установленного на ошейнике. Мысль, что он мог ошибаться и камень вовсе не глушит передачу, Цорн от себя старательно гнал.

Дженнифер покорно потупилась и двинулась вслед за остальными рабами. В среднем за тремя трудящимися присматривал один надсмотрщик. Маркус понял, что пора сваливать, как только уловил эту закономерность. Главный отряда еще не пересчитал подчиненных, чтобы заметить их избыток, но едва он это сделает, неизбежно возникнут вопросы, ответить на которые Цорн не сможет. Ну, и не стоит забывать об ошейнике, который могут активировать в любой момент одним нажатием кнопки. Так что, стараясь не привлекать к себе внимания, наемник поотстал, поравнявшись с Дженнифер, которая тоже едва передвигала ноги, поглядывая по сторонам и на него, ожидая сигнала к побегу.

Случай представился неожиданно. Отряд наткнулся на целый табун - или как его еще назвать? - червей, который пришлось обходить по стеночке. Пока все были заняты преодолением неожиданного препятствия, Маркус утянул девушку за руку в ближайший тоннель и припустил со всех ног.

- Ты знаешь, куда нам? - пропыхтела Джен. Общая связь в шлемах работала слабо, едва улавливая сигналы от ближайших соседей. Стоило отойти на пару шагов, как появлялись шумы, а то и вовсе пропадал звук, что в свою очередь подтверждало версию об изолирующих стенах.

- Понятия не имею, но точно в ту сторону, - выдохнул Маркус, прижимаясь к стене у поворота и осторожно выглядывая за угол. Не хватало только на патруль какой наткнуться! Но коридор был безлюден, если не считать меланхолично ползущего одинокого червяка, и они поспешили дальше. - Раз сказали, что туда нельзя, то нам как раз туда и нужно.

- Логично, - согласилась Дженнифер и замолчала, не собираясь попусту тратить и без того небогатый запас заряда.

Они бежали молча и целеустремлённо. Маркус старался поддерживать комфортный для девушки темп, тем более, раз уж их сразу не хватились, сейчас вряд ли определят, в какую сторону отправлять погоню. Его вел невидимый компас, который всегда срабатывал, стоило ему оказаться в незнакомой местности. Точка, на которую наемник ориентировался, светилась мысленным маячком на периферии сознания и помогала выбирать направление на развилках. Иногда, конечно, они отклонялись от направления, - что было неизбежно, учитывая запутанность переходов, - но потом снова выходили на нужную линию.

Галерея сменила замкнутые тоннели внезапно. Цорн едва успел притормозить и перехватить разогнавшуюся девушку. Природа постаралась в этом месте, или же черви нашли особо вкусную породу и тщательно ее подгрызли, но коридор дальше пестрел проемами, как челюсть профессионального бойца - отсутствующими зубами. Откуда-то снизу доносились голоса, и Маркус присел на корточки, а после вовсе лёг плашмя и подполз ближе к краю. Простиравшаяся внизу пещера напомнила ему размерами давешнюю лабораторию, только света было куда меньше. Даже сияющие следы потускнели, словно черви опасались заглядывать в эту часть лабиринта.

Кажется, ползучие тварюшки куда умнее, чем кажутся. Цорн бы на их месте тоже держался как можно дальше и от этого места, и от все спутника вообще. Но сейчас ему остро, как никогда, захотелось запрыгнуть в первый попавшийся корабль и улететь. Кажется, и численное преимущество охраны его не остановило бы…

Сквозь похрустывание в эфире донесся негромкий голос одного из маявшихся там, внизу, пиратов.

- И долго нам еще торчать до смены? У меня даже протез уже устал! - недовольно пробурчал один из них. Они не спеша брели между высокими рядами поставленных друг на друга ящиков с характерной маркировкой. Из упаковочных пирамид при разгрузке соорудили настоящий лабиринт.

Да здесь запаса на целый императорский флот, причем на пару лет, не меньше!

- Терпи, еще три часа и все. Тебе лишь бы жаловаться, работенка непыльная, не то что с этими придурками по пещерам за слизнями таскаться, - пират передернул плечами - одним натуральным, вторым металлическим - с одинаковой брезгливостью. Похоже, душа его к природе не лежала.

Цорну совершенно не хотелось размышлять, где эти ребята успели разжиться таким количеством плазмы. Какая ему, собственно, разница? Зато подведённые к двум крайним распотрошенным коробкам провода, замкнутые на торчащих из оберегающего покрытия тубах, красноречиво намекали на предназначение всей этой конструкции.

Едва слышный шорох за его спиной заставил Маркуса вскинуть голову. Дженнифер осторожно и медленно ползла на четвереньках, проверяя каждый камешек перед тем, как перенести на него вес. Для дилетанта она неплохо справлялась, отметил про себя Цорн и, оторвавшись от жутковатого зрелища, поспешил вслед за девушкой. Переговаривающиеся вполголоса охранники, похоже, приняли издаваемые ими звуки за очередной табун червяков и никак не отреагировали. Все же человеческие шаги, даже крадущиеся, звучат несколько по-другому.

- Что там было? - поинтересовалась у него Джен, когда они отползли подальше и их шлемы перестали ловить сигнал чужих передатчиков. - Ты вроде побледнел.

За щитком плохо было видно выражение лица. Впрочем, так даже лучше. Маркусу не хотелось пугать ее раньше времени. Вот если они не успеют убраться со спутника вовремя, тогда да… Но, взглянув на нее, он понял, что не сумеет соврать. Дженнифер за все это время стала ему куда большим, чем задание, мимолетное увлечение или подопечная, которую он обязан защищать. Она превратилась в напарника, - полноценного, понимающего все с полувзгляда, пусть и не до конца обученного, - хотя уровень некоторых навыков актрисы Цорна поражал… А от партнера детали не скрывают.