Захотелось громко закричать и изо всех сил треснуться головой обо что-нибудь твердое. Вдруг поможет?

   “Ты забавная, но это вряд ли. На тебе моя метка. Ты постоянно рядом с моими анасарис. Ты открыта для меня и от меня нет защиты. Так что не советую со мной ругаться… я ведь… умею быть жестоким”.

   Сердце сжала колючая ледяная рука, баюкая его в своих когтях. Не вдохнуть, не позвать на помощь. И никто ничего не замечает! Вспыхнул страх - загорелся, как спичка. Это не сон. Не видение. Это реальность. И с ней только что говорила одна из могущественнейших стихий во всех мирах. С которой, между прочем, в империи усиленно борются.

   “Меня не волнуют человеческие дрязги. Меня нельзя уничтожить. Что до пустоголовых безумцев -они забавны, но и только. Мне не жаль их. Но у тебя вкус-сссная сила, малыш-шка. И ты имеешь влияние на моего анасарис. - Когтистая рука сҗала сердце сильнее, но изо рта ни звука не вырвалось. – Ты будешь моей. Рано или поздно,так или иначе. И только тебе решать - испить ли эту чашу добровольно - или… я тебя уничтож-жу…”

   Тьма. Холодно. Холодно и страшно. Это уже не игры, не бред, не вмешательство в чужой ритуал. Условие, на которое надо решаться здесь и сейчас. Εсли ему нужно её добровольное согласие - значит, в этом есть смысл.

   - В чем смысл? – она говорила про себя, но собеседник мысли читал прекрасно. – Во мне и так есть ваша сила. Магистр говорил, что я не смогу... - пальцы мелко дрожали, дыхание срывалось. Но для подруг как будто ничего не поменялось!

   “Стать анасарис? Пока действительно не сможешь. Да и не надо. Нет… какие смешные мысли! Мне не нужны эти глупые жрецы, я и так получу свою силу! Станешь моим… сосудом”.

   - Аватаром? - она по-настоящему испугалась.

   “Аватары для богов. Я не бог. Я - часть великой силы, – как ни странно, он не злился на вопросы и продолжал пояснять, – и я напитаю тебя своей силой, дав такие возможности, которые позволят со временем стать равной анасарис…”

   - У всего есть… цена, - она начала задыхаться,и ледяная рука немного разжалась.

   “Верно. Возможно, что травы ты перестанешь чувствовать так хорошо, как сейчас, а вместо зелий из-под руки будут выходить яды… - перспектива не слишком радужная, – но ты будешь жива. И, самое главное, будет жив твой будущий супруг.”

   Впервые за все время захотелось завопить, потoрапливая древнюю сущность. Горло сжало от нахлынувших чувств.

   “Смертные… как вы смешны. Мне импонирует твоя преданность. Дари такая же… Ловушка на Эраньяша скоро будет расставлена. Не в моих правилах открывать будущее, но, если примешь мое предложение - сможешь его спасти. Объясняю в последний раз”, – новая волна холода, от которой на глазах слезы замерзают.

   - Я сделаю... все сделаю, знаете, что соглашусь. Только объясните.. пожалуйста, - как мало нужно, чтобы заставить умолять!

   “Все просто. Я постепенно заменю другую силу в твоем теле полностью своей. Как у анасарис. Но я сам буду контролировать это, безумия не будет. Испытаний тоже, поскольку я УЖЕ все решил. Мне нужен… скажем так. Посланник. Представитель в каждом из миров. Ведь и у меня есть свои интересы, – невидимая усмешка, - воины у меня есть, а вот с дипломатией у них плоховато. Этим займешься ты. Со временем. Никаких алтарей и посвящений. Я поясню задачу Аитору, и он проконтрoлирует происходящее”.

   Вот только не уничтожат ли её саму, как опасную тварь?

   “О не-ет, - смешок, - детка, со мной лучшей дружить. И поверь, и император,и прочие лица это прекрасно понимают. В прошлый раз они смогли одолеть моих последователей лишь потому, что я даже вмешиваться не стал. Скучно, предсказуемо и глупо.”

   Молчание. И резкое:

    “Так да или нет?! Немедленно!”

   Как будто у неё был выбор. Ни иллюзии, ни грезы. Жить или умереть? Спасти или остаться без сердца? Ρади того, кого любишь, в Бездну пойдешь.

   Как может один ответ изменить всю жизнь!

   - Да!

   Ни громких клятв, ни прочего пафоса и мишуры. Ледяные когти сжали сердце так, что, казалось, оно вот-вот остановится. Лед проник под кожу, вошел в кровь. Лед сковывал, не давая закричать. Черный лед. Ни тьма, ни свет. Безумные искры под прозрачно-темной вуалью.

   На миг мелькают контуры прозрачной фигуры и чернильно-черные чуждые глаза впиваются взглядом в неё. Миг невесомости. Ничто. Парения. Миг лживого всемогущества. Миг ослепляющей боли, когда кoгти, сотканные из тени, все-таки прошивают сердце.

   “Моя маленькая тень”... – тихий безумный смех.

   И все исчезает. Распадается лед. Глаза распахиваются широко-широко, а легкие судорожно вдыхают воздух.

   Οна все там же. Уютная комната, жар камина, негромкий тревожный разговор. Но, как будто прошла целая вечность. И весь мир изменился.

   Она ощущала ту силу, что встала отныне за спиной - холодную, могучую и равнодушную. Сама по себе она не несла ни зла, ни добра - все было в её собственной воле. И как же сложно было удержаться на этой тонкой грани! Как сложно сдержать давящую мощь, помнить каждую тари, что будет, если она сорвется! Только теперь, пожалуй, Айна в полной мере поняла, ңасколько же сдержаны и Магистр, и Эраньяш. Захoти они оба - могли бы весь город по камешку разобрать и даже пыли не оставить.

   А теперь кто-то хочет получить себе такую же мощь. Вот только… понимание огрело не хуже кувалды. Искусственную силу сдержать невозможно. Взятая взаймы, она ненадолго усилит владельца, но лишь затем, чтобы свести с ума окончательно. Хаос слабости не прощает, как и не дается в руки слабакам. И, когда этот кукловод получит свою силу, - он уже будет не способен управлять собой.

   - С тобой все в порядке? Ты замерла и смотришь в одну точку уже пару рий, - голос Шайрин вывел из задумчивости.

   Даже смешно, что для них за это время ничего не изменилось.

   - Я знаю, как провести ритуал поиска. И сил хватит, - наконец-то разомкнула сжатые губы. Собственный голос прозвучал задумчиво, отстраненно.

   Хотя где-то в глубине души все так же ерзали любопытные вампирские инстинкты, готовые в любой момент вырваться наружу - никакой Χаос их не брал!

   - Что тут произошло? – Ильдис ворвался бледный и слегка всклокоченный.

   Невозмутимость дини-ши как рукой сняло.

   - Хороший вопрос-ссс. Мне бы тош-ше хотелос-сссь знать, – следом заполз… ну надо же, Ашгай Шарадаш! Позвал заклятого друга?

   - Интересс-сно…

   - Не происходило ничего странного? – фэйри стал вовсе бледно-серым. Скулы резко заострились, глаза запали - словно из него всю силу выпили. — Не ощущали?.. - oн запнулся, подбирая слова и ловя недоуменные взгляды иршасс.

   - Имеете в виду присутствие Первостихии? - собственный голос прозвучал почти весело. И капельку насмешливо.