«Ну и?.. Гордишься своей находкой?! Ну, обезвредил ты следящее устройство. Что хотел — узнал. Сорвался с крючка, молодец. Завалил проверку, к серьёзной службе не годен… А дальше-то что? А дальше — вариантов пруд пруди. И что прикажешь делать? Неужто ты всерьёз веришь, что единственный поводок, на котором тебя держат, это демонстративный стукач на ногте?»

Ответ родился тут же. Кровь прихлынула, норовя выйти из «берегов-вен».

«Увольняюсь по собственному желанию!

Всё! Баста. Не нужно благодарностей за службу, а тем паче — сожалений. Ну что вы, господа — какое выходное пособие?! Ради бога… Наверняка ведь в уставе вашего предприятия, одним из главных условий сотрудничества, значится: «Вход — рубль, выход — два». Вот и простите мне эти два рубля. Всё равно ведь на мне не разбогатеешь. Да и проблем будет меньше».

Я остался удовлетворён внутренним монологом. Представил их бледнокожие вытянувшиеся физиономии. Улыбнулся и смачно сплюнул. Всё! У-ВОЛЬ-НЯ-ЮСЬ… Извините, что без скандала.

Антил довольно потянулся внутри меня.

«Вот и лады. Для себя ты всё решил. Но это внутреннее действие. А что делать вовне? Как передвигаться и чем заниматься в этой непонятно кем наваленной куче дерьма? Кто оплатит моральные убытки от неудавшейся экскурсии? Ну конечно же, гиды! Вернее, ГАДЫ».

Я бесцеремонно согнал его с уютного лежбища.

«Какие моральные убытки?! Сначала нужно элементарно выжить! Сказано ведь: „Зная, кто твой враг — ты уже наполовину победил“… Вот, теперь знаем. Осталось выведать его истинные планы относительно тебя. А этого можно добиться либо принуждением, либо наблюдением. Однако, не время ещё брать „языка“. Не время, дружище… и оставь свои чувства… Пока что будем делать вид, что…»

Используемая моими «резидентами» система контроля основывалась на неукоснительном следовании заданному курсу. Если излагать без эмоций, то главным заданием был поход сквозь пространство, наложенное на время.

Материальные точки, указанные заранее, были неотделимы от точно так же указанных временных координат. В этом-то и заключалась главная сложность маршрута: не просто пройти враждебную местность, а суметь пересечь её в указанный срок! Несмотря ни на что.

Они проверяли меня. Проверяли, смогу ли я увязать в единый узел три фактора: Пространство, Время и Обстоятельства. И поставить на этот «узел» свою ногу победителя. И подтверждать это было необходимо раз за разом, в каждой контрольной точке! Невыход в любую из «точек» в чётко обозначенный временной коридор — означал не только срыв одного из заданий, но и смывание буковок в слове «профессионал». И всё-таки…

«И всё-таки! — возбудился Антил. — Для чего-то же были заданы последовательно три контрольные точки? Не одна, а три… Наверняка для подстраховки, на тот случай, когда Обстоятельства окажутся сильнее жажды увязать воедино Пространство и Время. Иначе, в каждой контрольной точке просто называлась бы точка следующая… Это значит, что они тебя, герр Оберст, будут ждать в очередном узле Пространство-Время-Обстоятельства. Не поставили они на тебе крест. Ты ещё не списан. Несмотря даже на то, что сигнал исчез — ещё не списали… А не явишься на вторую вовремя — последовательно будут ждать в третьей. Хотя бы, чтобы убедиться окончательно, что ты провалил „миссию“. Вот и готовься к новому свиданию. И не забудь „маячок“ повесить на место. Тогда при встрече просто сойдёшь за „чайника“. То бишь — пользователя, не умеющего ничем пользоваться. В том числе и анонимным оборудованием. Прищемило, дескать, пальчики по дороге случайно, извиняюсь, не знал, не ведал… »

Очередным местом встречи с моими кураторами загодя была назначена точка 231-720. И если припомнить все пройденные контрольные отметки — там меня, наверняка, ждала очередная «подлянка» в виде нехороших парней, знать бы из какого века… Ну что ж. «Нас не нужно жалеть, ведь и мы никого не жалели. Мы пред нашим комбатом, как пред Господом Богом, чисты… » Чёрт, прицепилась эта древняя песенка! Хорошо хоть, я давно научился напевать мысленно. Не хватало ещё изображать бравого вояку. «С места! С песней! Шаго-о-ом!.. »

Подождал я ещё минут двадцать, чтобы сумеречный воздух сгустился в нечто непроглядное, и осторожно пополз в направлении «правильных» кустов. И даже облюбовал самый узкий проход между двумя соседними «живыми кучами листьев». Оставалось только шмыгнуть в него ящеркой. Что я и сде…

«ЧТО ТАКОЕ?!»

Я в буквальном смысле — со всего размашистого движения! — «ударил лицом в грязь». Пусть в незримую, вертикально расположенную, но… «ГРЯЗЬ»! Словно все пауки этого леса сползлись и расстарались — изготовили сверхпрочную паутину. Только не для охоты — для обороны. Нет, даже не так. Никакой зримой либо сколько-нибудь ощутимо материальной преграды не было — имелся только непонятно ведущий себя воздух! Он мгновенно густел, препятствуя любому движению внутрь поляны. И всё же этого мгновения хватало, чтобы остановить живое существо, не поранив его.

«Силовое поле»?! То самое, пресловутое, которое ничтоже сумняшеся, этак небрежно вводят в повествование сценаристы космических сериалов и прочие фантасты…

На самом деле — это ж уму непредставимо, сколько потребно энергии, чтобы вот так, прямо в воздухе, сотворить…

Ясное дело, я никогда не сталкивался с таким фантастическим способом защиты. Иногда, конечно, читал о подобном, видел в фильмах… Да, иной ассоциации у меня не возникло. «Силовое поле»!

«А может, всё-таки пресловутые „инопланетники“?! ЧУЖИЕ. Самые что ни на есть…»

Я осторожно отполз на пару метров назад. Попробовал осмыслить невероятную ситуацию и не смог придумать ничего лучшего, как двинуться по окружности, периодически пытаясь нащупать брешь в незримой защите.

Увы! «Паучье гнездо» было оплетено на совесть — плотный взбунтовавшийся воздух пресекал любое движение. Дождавшись темноты, я встал в полный рост, но — прыгай не прыгай! — защита была сделана не в виде забора. Скорее — колпак. И там, под ним, хранились ответы на все мои вопросы. Но, кроме ответов, там могло находиться сколько угодно хранителей тайн. Хм, наверняка, все как один — бледнокожие… А значит, нечего пороть горячку. Пока есть немного времени, отпущенного до моего «невыхода» в точку «Энд», — срочно назад, в Забродье.

Без полной экипировки нечего и думать о выполнимости замысла. К тому же, и союзничков поискать не мешало бы. Хотя бы Крома с его недоделанными сапиенсами! Почему нет? Отвлекающую возню с уханьем мохнатые парни могут запросто обеспечить. А там уж и мы, познавшие прелесть процесса бритья…

«Что скажешь, Антил?»

«С недоделанными поведёшься… »

«Так. Пожалуйста, отключите второй микрофон!»

Обойдёмся без советчиков. Вернее, анти-советчиков.

«Нет, интересно всё же, ДЛЯ ЧЕГО, с какой целью они проверяют способность эффективно бороться со Временем, Пространством и Обстоятельствами? — успел вставить мой внутренний голос. — Какое же истинное задание у них припасено для тех, кто окажется способен?.. »