Предположим три варианта: им требуется не что иное, как смерть моя; не нужно им это, ни в коем случае; и смерть нежелательна, но допускается.

Первый вариант… м-м-м… Нет. Категорически вычёркиваем! Он нелогичен, исходя из уже пережитого мной. Для чего подсылать целое стадо «эволюционеров», если можно пристрелить самолично при очередной договоренной встрече? Да и мысль о том, что им я милее всего в бездыханном состоянии, категорически не нравилась мне. Нет, вычёркиваем однозначно.

Дальше… Вариант второй — я прям-таки обязан быть живым. Тоже мимо… Иначе бы не подсылали о-очень серьёзных ребят — а ну-ка, вдруг кому из них повезёт… к тому же: «а ля гер ком а ля гер… », то есть на войне как на войне. А стало быть, вариант номер три. Так то, герр Оберст… Смерть допускается, но… не она главная фишка. Гораздо важнее что-то другое… Что?»

«Я-внутренний» завис. Пришлось немного изменить тематику вопросов.

«Кто они?.. „Резиденты“? А почему не психиатры? Или хуже того — их подопечные?.. Вот если вообще всё поставить с ног на голову… Допустим, это психи… Целая разветвлённая разведывательная структура, состоящая из одних сумасшедших! Свихнувшиеся от перегрузок ветераны спецслужб и армии, на пенсионные сбережения создавшие суперсекретный суперполигон для игри… »

«М-да… Алексей Алексеевич. У вас что ни версия, то и хреном на улицу. Если обсуждается такая версия, значит вы — именно ТАМ, и не случайно, а по прямому назначению. К чёрту психов! Ведут себя эти двое достаточно сдержанно и убедительно. Придётся вернуться к объяснимому… они — чьи-то вербовщики, заполучившие агента с конкретной целью, ведомой только им самим. Тогда непонятно — почему два на одного?»

«Чёрт! Стоп, Антил, хватит ворчать внутрь меня». Я чуть не прозевал — объекты наблюдения неожиданно 'нырнули в лесную чащу на противоположной стороне просеки. И дальше направились не вдоль кромки, а вглубь леса.

Пришлось выждать, пока они скроются в зарослях. Преодолев по-пластунски опасный открытый участок, я замер, опасаясь какого-нибудь хитрого манёвра с их стороны. Однако, судя по удаляющемуся шуму, «ребята» по-прежнему топали не таясь. Наверное, действительно спешили.

Осталось лишь выяснить — куда?

Если кто-то думает, что следить за кем-то, передвигаясь по густому лесу, не составляет особого труда — то он не просто дилетант; он — чистый лист, на котором нет даже черновых пометок.

После десяти минут подобного скрадывания я взмок, как после приличного марш-броска. Непросто это — скользить чуткой тенью на максимально разумном приближении к объектам. Но в качестве награды была обещана целая горсть смальты для моей мозаики…

И я её заработал.

Наслышан, древние говаривали: все пути ведут в Рим. Сегодняшним «Римом» оказалось довольно странное место. Неестественная пустошь прямо посередине леса, никоим образом не напоминавшая опушку. В первую очередь — размерами. Занимала она, приблизительно, метров пятьдесят в диаметре! И производила впечатление абсолютно безжизненной.

Но самое главное — была она явно рукотворной.

Плотные низкие кусты, как ни крути, располагались уж больно правильно — их скопления образовывали пунктирную окружность. Она заключала внутрь себя необычное нагромождение камней и зелени, которое скорее смахивало на гигантский плоский ДОТ, чем на деталь ландшафта.

Мои «отцы-командиры» остановились как раз перед этими «правильными» кустами, словно перед забором. Судя по жестикуляции, они опять нашли общую тему для обсуждения. Вот только моим ушам (на таком-то расстоянии!) не перепало ни полслова. Увы.

Пришлось смириться. Сейчас и визуальной информации хватало с головой!

Уже заметно смеркалось. Краски поблёкли и готовились слиться воедино, образовав то ли два цвета, то ли две категории: светлое и тёмное. Вечер наползал неотвратимо, как осознание — «того, что было, уже не вернуть»…

Между тем, мои странные «заказчики» перестали совещаться. Фэсх Оэн махнул рукой, видимо, на какую-то неприемлемую для него реплику Тэфту Оллу и вытащил из нагрудного кармана что-то вроде пульта. Принялся производить с ним неведомые мне манипуляции. После чего оба, как по команде, шагнули в проход между кустов и…

ИСЧЕЗЛИ!

В буквальном смысле этого слова. Вот они были, и вот их — нет.

«Ни хрена себе!.. »

Больше каких-либо внятно формулируемых мыслей у меня не возникло. Лишь смутные вопросы, больше смахивающие на недоумённые восклицания. Но…

Мне показалось, что в последний момент, за миг до начала их движения, воздух над кустами уколол мой взгляд чуть заметными искорками. А может, это просто заплясали звёздочки в глазах, высекаемые взбесившимся пульсом…

Впечатление было такое, что они преодолели невидимую пленку, исчезнув быстро, но всё-таки, не мгновенно. По мере поступательного движения. Словно бы вошли в гигантский мыльный пузырь, впитавший их до прозрачности.

На пустоши по-прежнему ничего не происходило. И даже не навевало мыслей о том, что здесь вообще может что-либо происходить. И если бы я не видел произошедшее собственными глазами…

«КАК это возможно?! Ну, что скажешь, Антил?»

Тот откликнулся незамедлительно.

«А что я?.. Я сам офигел».

«Ну-у… а как тебе такая версия. Вокруг, сплошь да рядом, творится что-то несуразное — надеюсь хоть этого ты отрицать не будешь? — и творится в основном с тем, что условно зовётся „течением времени“. Будто стёрты все рамки между былым и настоящим. Типические представители прошлого разгуливают в привычном мне нынешнем, как у себя дома… То ли космические законы обветшали, то ли кто-то их попросту нарушает, не заботясь об ответственности перед матерью-природой. Так вот. Как тебе мысль: перед тобой не „резиденты“ непонятной могущественной конторы, не психи, и даже не инопланетяне, коварные чужаки… а… люди из будущего Земли. Потомки! Что-что?! Еле сдержался, чтобы не нахамить? А ты вспомни подслушанный разговор… Все эти „каналы сферы“… „главный мнемоэкран Локоса“… что за хрень такая? Или же „Инч Шуфс Инч Второй“. Имечко ещё то!.. А трюки с непонятными объектами и исчезновениями? Если бы смотрел фантастический фильм, не задумываясь сказал бы, что это — ПРОХОД. И успокоился бы, словно это словечко всё ставит на свои положенные места. Этакий терминал времени… А вот в реальной жизни — хочется конкретности и объяснимости».

«Хочется — получи! Терминал — он и есть терминал. Настоящий. Реальней не бывает!»

«Да погоди ты! Они убрались, так меня и не дождавшись. Что из этого следует? Что на мне поставлен крест, со всеми вытекающими отсюда последствиями? Отработанный материал, мол, маршрут не преодолел, экзамен на выживаемость провалил, из списков вычеркнут… Фэсх Оэн, так кажется, его… помнится, сказал: „Что-то случилось. Сигнала нет по-прежнему“. Сигнала! Это объясняет их осведомлённость на мой счёт — „маячок-стукачок“. Мужичок с ноготок! Вернее, мужичок в ноготке».