— Смотрю, ты как всегда прекрасно выглядишь... — в тоне Зиберта прозвучала хорошо различимая издевка.

— А ты не очень, — я нащупал в кармане пальто монетку и бросил ее ему в миску.

— Благодарствую, господин хороший, — нарочито юродствуя, заблажил нищий. — Дай вам боженька здоровья... — а в промежутке между причитаниями шепотом поинтересовался: — Почему не пришел на встречу?

— Забыл. По дороге сюда получил по голове от взбунтовавшихся матросов и частью потерял память. Контузия сказалась.

Зиберт недоверчиво сверкнул на меня глазами:

— Всё забыл?

— Боюсь, разочарую тебя. Не всё. Далеко не всё.

— Хорошо. Сделаем так... — нищий поднял на меня глаза. — Отойди от меня, погуляй невдалеке по набережной. Где-то минут через пять я соберусь уходить. Ты иди на расстоянии за мной. Приведу тебя туда, где можно будет поговорить без помех. Знаю, ты мне не доверяешь. Да и я тебе — тоже, но неожиданностей не будет. Нам надо очень многое обсудить.

Я без лишних слов кивнул и отошел в сторону. Ну что же, побеседуем. Несмотря на то что Зиберт не скрывал неприязни ко мне, особой опасности от него не чувствовалось. А чуйке своей я доверяю. На самый крайний случай оружие при себе, как-нибудь отобьюсь.

Немного подудев, нищий ссыпал мелочь из миски в карман, закинул на плечо котомку и, сильно прихрамывая, углубился в узкий переулок. Я пошел следом, стараясь не потерять его из виду.

Примерно через час я уже почти запутался в лабиринте константинопольских улочек, но наконец компаньон фон Нотбека привел меня к черному входу какого-то двухэтажного дома, выглядевшего так, словно он был слеплен из десятка сараев размером поменьше. Потом он отпер дверь и остановился, поджидая меня. Я ускорил шаг, но тут же притормозил, гадая, как переправиться через большую зловонную лужу, раскинувшуюся через весь переулок. Пока обходил, потерял его из виду, а когда наконец переправился...

— Твою ж мать! — выдохнул и тут же подался назад, потому что увидел, как нищий уже без движения лежит на земле, а рядом с ним находятся трое крепких мужиков, смахивавших на портовых грузчиков, переодетых в приличное гражданское платье. Двое из них, судя по лицам, скорее всего европейцы, стояли на стреме, а третий, смахивающий рожей на азербайджанца или армянина, быстро рылся в котомке Зиберта.

Сначала я подумал, что резвятся парни Сержа Полански, но тут же отбросил эту версию, так как сам запретил причинять вред своему компаньону. А француз ни за что не стал бы самоуправствовать. Версия о банальном ограблении тоже отпала, потому что вряд ли кто-нибудь станет грабить обыкновенного нищего. Да и не похожи нападавшие на криминальный элемент. Уж этих-то я сразу бы опознал. Остается только... Вот же черт! Неужто люди Кетеван? Или товарищи из Региструпра? Что, впрочем, почти одно и то же. Или еще кто... Н-да... И что же делать?

Пока размышлял, грабители, очевидно не найдя искомого, подняли слабо постанывающую жертву на ноги и, изображая из себя заботливых друзей и подвыпившего собутыльника, потащили его в дом.

Первым моим желанием было как можно быстрее свалить отсюда куда подальше. Но потом, немного поразмыслив, я передумал. А если это не молодчики княгини, а совсем другие персонажи? Тогда они после Зиберта прямым ходом примутся за меня. Ну уж нет. Опять же не дело, если заветный ключик уплывет на сторону. Золото Российской империи должно принадлежать только России. Или мне. Больше никому. Тьфу ты, прям бронзовею на ходу.

Еще раз все взвесив, достал из кобуры на щиколотке пистолет, положил его в карман и шагнул к черному ходу. Постоял немного, после чего переступил порог.

Внутри мерзко воняло мышиным дерьмом и кошачьей мочой. Ободранные стены терялись в полумраке, едва освещаемые солнечными лучами, с трудом пробивавшимися через замызганное мутное оконное стекло. Откуда-то сверху доносился плач маленького ребенка и визгливый пьяный женский голос, что-то бормотавший на непонятном мне языке.

«Сука, опять мараться кровушкой придется... — проскочила в голове унылая мысль. — Но это дело нехитрое. Стоит только начать. Потом хрен остановишься... »

С планом накрыть неизвестных грабителей в квартире Зиберта я сразу расстался и опять вышел на улицу. Черт его знает, где он живет. В какую дверь ломиться? Опять же, из меня штурмовик, как из баклана законник Вряд ли они будут уходить через парадное, поэтому встречу здесь. Мой «малыш» палит тихо, авось не поставлю на уши весь квартал. Уже после того как...

«После чего? — спросил я сам у себя. — После того, как они выпотрошат Зиберта? И отправят его на тот свет? — и тут же ответил: — Ну а как? Уж извини, барон. Спешить на помощь непонятно кому я точно не буду... »

Как назло, дико разболелась голова. В висках застучала кровь. Затылок словно сжали в тисках. Я в голос выматерился и полез в карман за фляжкой с арманьяком. После пары глотков боль притупилась, но настроения не прибавилось, а даже наоборот. Испорченное Врангелем еще с самого утра, оно стало совсем мерзким. Что не удивительно. А какое оно должно быть, если учитывать то, что в самое ближайшее время мне предстоит завалить трех человек. То-то же...

Осмотревшись, я выбрал позицию и встал за покосившимся заборчиком, через щели которого была прекрасно видна дверь черного хода из особняка. Но ждать пришлось довольно долго, видимо, Зиберт не горел желанием отдавать ключ от банковской ячейки.

Наконец дверь отчаянно скрипнула и отворилась. Сжимая в кармане рукоятку пистолета, я шагнул из своего убежища. Но вместо убийц наткнулся взглядом на появившуюся из дома потрепанную женщину, чья профессия прямо выдавалась ярким кричащим макияжем на одутловатом, некогда красивом лице.

Увидев меня, проститутка мгновенно встрепенулась, приняла соблазнительную позу и на ломаном французском языке прохрипела:

— Месье, не угостите даму чашечкой кофе?

— Месье не пьет кофе... — я ей сунул несколько лир. — А ты выпей...

— А если...

— Вали отсюда, кошка драная.

Больше ремарок не последовало. Проститутка быстро выхватила у меня из руки купюры и, опасливо оглядываясь, припустила по переулку. Едва она скрылась за поворотом, из дома появились убийцы. Почему «убийцы»? В том, что Зиберт уже гостит на небесах, я даже не сомневался.

Ну, пора...

Шагнув навстречу, я высадил в них весь магазин.

У первого, бережно придерживающего свою кисть, замотанную в окровавленный платок, над правой бровью появилась аккуратное темное пятнышко. Словно наткнувшись на невидимое препятствие, он остановился и с недоуменным выражением на лице стал оседать на землю.

Я не успел заметить, куда попал во второго, но он тоже упал, прижимая руки к лицу.

А третий...

Черт...

В третьего я промазал.

Мужик взревел и, матерясь по-русски, как таран ринулся вперед. Еще мгновение и он снес бы меня с ног, но я удачно сбил в сторону протянутые руки, ухватил его за пальто и, используя инерцию, швырнул через бедро. Все получилось, как по учебнику, амбал кубарем полетел по грязной мостовой и врезался в стену дома.