– Астиафанта оставь в покое! – раздраженно рявкнула я.

– Ты уехала с сыном купца Копытина на границу Окии, где по описаниям должен был находиться замок, а нам пришло письмо от Лопатова-Пяткина, что у него есть одна из половин Ловца и он готов отдать ее за сходную цену. Он попросил прислать людей в замок своего кузена. Мы выслали, но оттуда никто не вернулся…

– Чтобы ты знал, – перебила его я, – в этом замке нет ни одного живого человека. Все, включая самого графа, отборная нежить.

– Тогда пришли вести, что Луис Копытин отравлен. – Мои реплики колдун оставил без внимания.

– Он должен был отравить меня, – тихо прошептала я, Арсений молчал. – Что ты молчишь?! – заорала я и рванулась к колдуну.

– Тихо, Наташа, тихо! – зацыкал Денис, хватая меня за руки.

– Все равно ты стала неуправляема в последнее время, – выплюнул Арсений, – я уже думал, как избавиться от тебя!

– Избавиться от меня?! – взвизгнула я, вырываясь, и все-таки вмазала Арсению по обоженной физиономии. От удара голова мага мотнулась, а у меня заныл кулак. Денис немедленно оттащил меня от вероломного предателя. Растирая ноющую руку, я пробурчала сквозь зубы: – Ненавижу!

– Мы не были уверены, что ты выжила, но объявили розыск. Когда нам подтвердили, что ты жива, мы старались тебя отыскать. Но ты же сперва как сквозь землю провалилась, а потом вдруг оказалась в той таверне… – Арсений стал терять сознание, с его опухших губ стало срываться неразборчивое бормотание. – Ты же кошка с девятью жизнями…

Я подскочила к нему и тряхнула за плечи, он с трудом приоткрыл покрасневшие глаза.

– Кто такой Савков Николай?

– Кто?

– Маг, который путешествовал со мной и купеческим сынком – тот, кто украл у меня Ловец? Кто он? Зачем ему заклинание?

– Он…

– Они здесь! – раздались неожиданно голоса, потом кто-то стал колотить кулаками по двери, как в истерике, задергалась латунная ручка. – Отворяйте немедленно!

Мы переглянулись. В мгновение ока Митрофан зажал отчаянно замычавшему Арсению рот, я потушила лампу, а Денис стал осторожно открывать окно – так, чтобы не дребезжали стекла. В комнату ворвался поток ледяного воздуха со снегом. Денис осторожно высунулся наружу, проверяя, можно ли спуститься со второго этажа на улицу, потом быстро кивнул.

– Отворяйте! – орали в коридоре, тяжелая дубовая дверь ходила на петлях, готовая поддаться внешнему натиску.

– Быстро! – шепнул Денис.

– Отворяйте, ироды! Дверь с петель! Выбивай! Санька, поднажми! Батька, Арсений Иваныч, держись!!!

Мы выскочили через окно на скользкий узкий парапет, ветер бил в лицо, от холода сводило пальцы. Денис осторожно спрыгнул на балкон, потом помог спуститься мне, вслед за нами поспешил Митрофан.

– Вон они! – завизжали сверху. – Держи душегубов!

Я подняла голову, над нами свесилась давешняя горничная, испуганные лакеи. Там же маячил страж.

На счастье, нас не поймали и не нашли, а через полчаса мы уже выезжали из пустующего Первостепенного храма, не замеченные сонной стражей.

– Тепегь ты довольна? – тихо поинтересовался Денис, когда мы устремились по главному торговому тракту в сторону переправы через Оку.

– Довольна, – тихо отозвалась я, чувствуя себя на редкость мерзко, словно только что с ног до макушки вывалялась в отвратительной вонючей грязи и век теперь не отмоюсь. Я пожала плечами: – Я же хотела этого.

За спиной иронично хмыкнул старый мудрый Митрофан.

* * *

Как и предсказывал Денис, в королевстве начали происходить странные и весьма неприятные метаморфозы. Вслед за Кириллом – как его там? – в Окскую землю нагрянул Матильд из западного княжества Лопатинское с армией и жгучим желанием стать новым королем. Произошла мелкая стычка между двумя «наследниками», после нее митрополит Окский благословил Матильда на долгое и счастливое правление. Всех сбежавших солдат попытались вернуть обратно в Торусь, несколько дней стражи рыскали по деревням, но уже не смогли обнаружить бывших рекрутов. Тут, по слухам, на политическую арену вылезла группа магов, решивших всенепременно захватить власть. Конечно же предводителем сего сообщества оказался некий Арсений Иванович Потапов. В общем, эта компания очень быстро подмяла под себя всех прочих претендентов на окский престол. Их абсолютное воцарение и объявление Окского королевства некой Свободной Окской Магической Республикой произошло в результате полной капитуляции Матильда Лопатинского, а также всех остальных наследников из ветвистого генеалогического древа Распрекрасных. Не то чтобы представители правящей династии так легко отдали приплывшую в их руки власть, просто «наследники» неожиданным образом стали погибать при самых дурацких обстоятельствах. Один, к примеру, заядлый рыбак потонул в проруби, одетый в полосатые кальсоны. Другой, любитель залить за пазуху, неожиданно отравился вином. Третьего в порыве ревности убила жена.

К тому времени как мы добрались до левого берега Оки, новая Магическая Республика пыталась понять, что такое «выборы» и на кой ляд ее «свободным» жителям избирать Главного мага в какой-то там Совет. Крестьянам по большому счету наплевать с высокой деревенской колокольни, кто будет рулить законами. Оброк ведь меньше не стал, а на пушнину и вовсе увеличился.

Деревни в Заокии пенились, как забытые на печи щи. Все готовились к выборам, будь они неладны. Мои потрепанные ветром и дождями портреты сменили новые, с не менее страшной рожей Арсения и громкой надписью: «Я НАВЕДУ ПОРЯДОК В ОКИИ!» Пред этими агитками толпились мужики, чесали вихрастые затылки и обменивались предположениями, что за воробей решил стать Главным магом их королевства, неожиданно названного заморским словом «республика».

– Зачем нам нужна какая-то там решпублика? – хорохорился пьяный мужичишка в таверне, где мы остановились. – Решпублика – придумали тоже! – Он плюнул на чистый пол, за что был награжден увесистым подзатыльником от дородной подавальщицы.

Мой портрет на стене также был завешен изображением Арсения, и, к моему вящему удовольствию, подвыпившие посетители метали в него дротики.

– Пусть бы и решпублика! – кричал из другого угла милсдарь в приличном тулупчике и заячьей шапке, едва державшейся на макушке. – Лишь бы налоги сделали поменьше, так ведь нет, за каждую белку теперь дерут, считай, по полушке! Это же целая полушка – брякнуться с лавки и не встать!

Мы сидели в этом встревоженном муравейнике, отдыхали от дальней дороги, чтобы завтра снова тронуться в путь. Близость Вьюжного нервировала– это была территории Романа Менщикова. Вполне вероятно, лекарю уже доложили о моем появлении. Оставалось надеяться, что мы сможем убраться из этих мест раньше, чем нас найдут бейджанцы или мальчики самого Романа. Я уже хотела подняться в снятую на постой комнату, как в обеденную залу вошли три заснеженных стража. Хмурые с лица, они остановились на пороге. Один выудил из рукава помятый свиток и прочитал хорошо поставленным, но слегка простуженным голосом: