- О да, очень красивое платье, я вижу, простите... Жаль, что так вышло в вашим обучением. Впрочем, сейчас у вас есть реальный шанс исправить ситуацию в свою пользу.

Эйтси достал запечатанный пакет. Показал всем троим по очереди, что тот запечатан.

- Все эти два с половиной года я хранил его у себя по просьбе вашего отца. Он был у меня незадолго до своей смерти. И рассказал, что заключил сделку с двумя братьями Харди. И она касалась вас, мисс Майлз. Теперь пришло время вскрыть этот пакет.

В кромешной тишине Эйтси надорвал пакет. Достал несколько скрепленных бумаг и магнитофонную кассету.

- Простите, я немного старомоден, как и ваш отец. Думаю, у вас нет магнитофонов в доме?

Никто не ответил.

- Так я и думал, поэтому у меня с собой диктофон. На самом деле, это диктофон вашего отца. Он оставил его мне вместе с этой кассетой. Сказал, что все равно не заберет его с собой на тот свет, - Эйтси хмыкнул.

Авроре смешно не было. Сестре, видимо, тоже — Флора крепко сжала ее ладонь. Обе понимали, что сейчас услышал голос умершего отца.

Щелкнула крышка. Эйтси вставил кассету и нажал на «воспроизведение». Комната наполнилась хрустом и шорохом.

«— Это моя старшая дочь на фото».

Флора вздрогнула даже сильнее, чем Аврора, когда в комнате раздался голос отца.

Аврора поняла, что душа и так в пятках. Сразу вспомнилось, как Джо рассказывал ей о том, когда он впервые увидел ее фотографию. И этот ее взгляд на ней.

«— И зачем нам это фото?»

Аврора едва устояла на своих высоких каблуках. Пол качнулся.

— Полагаю, нет нужды называть имя собеседника вашего отца, мисс Майлз, — сказал Эйтси.

Это говорил Джо. Она и так это знала.

Глядя на то, как она качнула головой, Эйтси кивнул и снял кассету с «паузы».

«— Разве мы с братом похожи на тех, кому нужно платить женщинам за секс?» Теперь Кристофер.

«— И все-таки, — продолжил отец. — Посмотрите на нее. Она умна, красива и у нее есть мечта. И это все, что я могу сделать ради нее».

«— Все, что вы можете, это продать ее двум извращенцам? — снова Джо. — В этом выражается ваша любовь к дочери, мистер Майлз?»

«— Да. Я просрал все шансы. Подвел Аврору. И даже если бы у меня оставались какие-то средства на счету, она бы все равно не увидела ни цента. Вы не знаете мою жену, джентльмены... Деньги значат для нее слишком много. Почти все в этой жизни... И может быть, то, что я делаю сейчас, кажется вам странным, но это мой единственный шанс претворить мечту дочери в жизнь. Моя жена не должна узнать об этих деньгах. А вы передадите их лично ей, мне не нужны эти деньги».

— Хватит, — прохрипела Аврора. — Хватит с меня.

— Вы не хотите услышать, ради чего я здесь, мисс Майлз? Это ведь не все! — сказал Эйтси.

— Я достаточно услышала. И понимаю, к чему вы клоните. Я действительно получила от Харди тот миллион, о котором они договаривались с моим отцом. Но, полагаю, моему отцу и этого показалось мало. Теперь с этой записью я могу шантажировать их, не так ли? Получить еще денег, чтобы Флора тоже получила свою часть «наследства». Я не права, мистер Эйтси?

— Миллион? — повторила Флора, отступая назад от нее. — Харди заплатили тебе миллион?

— Да, сестренка. Наш отец устроил все так, чтобы я думала, что это случайность. И да, именно так я и получила свои деньги, теперь ты знаешь.

— Ты же говорила... Говорила, что деньги не падают с неба, Ро...

— Очнись, Фло. Отец продал меня двум незнакомцам. По-твоему, это похоже на Рождественское чудо?

— Я не верю свои ушам, — прошептала Фло.

— Но как? Ты же была девственницей? — удивлено прошептала Мери. — Или не была?

— Это... долгая история, Мери. Я обязательно расскажу вам об этом. Наедине. Кассета теперь моя, мистер Эйтси? — спросила Аврора.

— Верно. Но, пожалуйста, не принимайте решений сгоряча... О боже, мисс Майлз! Нет!

Раньше, чем он опомнился, Аврора подхватила диктофон, бросила его в чашу блендера, который сох на кухне после очередных кулинарных подвигов Мери, и нажала на кнопку.

Когда скрежет, скрип и лязг уничтожаемого диктофона заглох, Аврора отпустила кнопку и повернулась к Эйтси:

— Вы что-то сказали? Простите, не расслышала.

Тот был бледнее снега.

— Зачем вы сделали это?... Они богатые люди, вы могли обеспечить себя до конца жизни, если бы продали эту кассету журналистам... Интервью, шоу, разоблачения! Ваш отец подумал обо всем этом!

— Наш отец думал только о себе, мистер Эйтси. Жаль, что вы этого так и не поняли.

— Да, — решительно кивнула Флора. — Не такой ценой нам нужны были эти деньги. Выметайтесь, мистер Эйтси.

— Девочки, не глупите! Вы упускаете свой шанс!

— Уходите, мистер Эйтси. Не стоило соглашаться на это и надеяться на процент от сделки. Вам ведь это тоже обещали? Сколько на этот раз я должна была выдоить из Харди? Три миллиона? Четыре?

— Такой скандал потянул бы на десять! Вы еще пожалеете об этом, мисс Майлз. Ваше имя сейчас на слуху. Сделайте свой ход! Сейчас самое время!

— Я жалею только о том, что родителей нельзя выбирать, мистер Эйтси. Уходите, здесь вы больше ничего не добьетесь.

Он подхватил шляпу, кейс, а Флора услужливо протянула зонт и рявкнула:

— И надеюсь, у вас нет копий и гадких мыслишек самому провернуть это дельце, правда?!

— Это был единственный экземпляр, я ведь распечатал конверт при вас... — упавшим голосом отозвался Эйтси.

— Тогда всего доброго! И можете не ждать на Рождество подарки от Санта Клауса. Такие люди, как вы, у него точно в черном списке.

Такси остановилось возле залитого лучами прожекторов "Сити-холла". Было не протолкнуться из-за машин и людей, которые спешили вверх по лестницам.

Аврора расплатилась и медленно вышла на тротуар. Оправила короткое сверкающее платье, которое переливалось и искрило, пока она медленно поднималась по каменной лестнице.

Она чувствовала на себе чужие взгляды. Тяжелые, любопытные, удивленные.

Как она посмела явиться сюда? Как она смеет так вызывающе одеваться?

- Приглашение, мисс?

Оно у нее было. Единственное приглашение в ее электронном почтовом ящике, среди сотни отказов и писем с аннулированными абонементами.

Благотворительный вечер аукционеров "Харди-Бро". Вечер, для которого Джо и шили тот костюм. Они несколько раз упоминали об этом вечере при ней, но так и не задали вопроса: пойдет ли она вместе с ними? Это должен был быть их первый совместный выход в свет.