Чен уже почти добрался до края площадки, и Дамбала решила, что он теперь спокойно обойдется без ее поддержки. Змея метнулась с пояса человека, проскользнула остаток пути и подпрыгнула, отпружинив от металлической поверхности. Крик встречающего д’ала захлебнулся, а сам он упал, успев напоследок вскинуть руки к шее, которую обвивала Дамбала.

‹Dmn: Не убивать! Нужно будет его допросить›

‹И не собиралась!›

Шипение змеи отдавало раздражением, но демону некогда было разбираться со своевольной помощницей. Позабыв про недавние страхи высоты, он ринулся вперед и чуть было не снес взбиравшегося на площадку Чена. Скользнув между складированными ящикими, Легба огляделся, и увидел, что остальные д’алы заняты своим делом. Смущал только один, который постоянно поглядывал на брошенный контейнер. Со своего места этому любопытному не могло быть видно, что происходит на земле, где Дамбала аккуратно чуть придушила д’ала до потери сознания.

«Давай, иди сюда», – подумал Легба, наблюдая за высматривающим д’алом, которому он уже отвел роль следующей жертвы. Разумеется, всех по одному не перехватаешь, слишком многие находятся на виду, но можно будет собрать нескольких пленных и устроить экспертную оценку мнений, если выражаться метафорически.

‹Информация собрана. Иду!›

Вскрик квазижизни раздался слишком поздно, чтобы Легба успел приказать своему новоявленному помощнику затаиться. И дело было не в скорости мышления демона, а в том, что одновременно с вскриком зверек выпрыгнул на металлическую платформу из неприметного с виду углубления, шедшего, должно быть, на нижние этажи. Демон ожидал очередной волны восхищения и ступора, которая должна была охватить д’алов, как это было прежде с теми, кто видел квази-жизнь. Легба надеялся параллельно с этим аккуратно вывести из строя еще нескольких д’алов, а затем приказать зверьку отвлекать остальных и увести куда-нибудь подальше, чтобы никто не мешал допрашивать.

Не вышло.

Даже ничего похожего не получилось.

Едва зверек выскочил, как все д’алы побросали свои дела. Кто-то выхватил нож, кто-то парализаторы, а некоторые просто встали в живую цепь и начали окружать квазижизнь. Не было заметно, чтобы лица д’алов озарила ненависть, нигде не мелькнула кровожадная улыбка или еще что-то в таком роде. Они были сосредоточены и спокойны, словно выполняли нечто очень знакомое.

Как ежедневный ритуал умывания.

Как прием пищи в один и тот же час.

Как выбросить за собой мусор…

Легба запоздало вспомнил, как именно организован быт квазижизни. Они ведь искали новую информацию не просто так. Да, они ею питались, но одновременно с тем, едва зверьки добирались до логова, как информация, принесенная ими, становилась известна всем. А раз до этого никто из квазижизни ничего не знал об этом месте, то на это могла быть только одна причина.

Д’алы, которые тоже знали многое о квазижизни.

– Другие, – прошептал Чен на ухо. – Они совсем другие. Как если бы нас в детстве не ломали и не заставляли покориться, а просто оставили бы в покое. Мы бы наверняка выросли в таких. Вот ведь некоторые выросли.

Легба не вздрогнул только потому, что, несмотря на увлеченность происходящим, по-прежнему контролировал местность вокруг себя. На фразу напарника демон никак не отреагировал – тот и говорил вовсе не для Легбы, а для самого себя. Просто размышлял вслух, если судить по тону.

Тем временем, кольцо д’алов сжималось и зверек, тоже, по-видимому, привыкший, что его либо избегают, либо почитают, осознал, что ситуация изменилась. Он попытался дернуться в сторону, но один из д’алов легким скользящим движением ушел чуть в сторону, перекрывая дорогу и одновременно с тем, словно бы проводя рукой перед собой. Зверек вскрикнул и отскочил назад, в центр круга.

Легба выжидал, Чен продолжал размышлять, но вот Дамбала в очередной раз показала, что в такие моменты она не прочь продемонстрировать собственное мнение.

Змея, сверкая глазами, проскочила по металлу с противным скрежетом – специальным, до этого спокойно передвигалась бесшумно – и, воспользовавшись тем, что д’алы отвлеклись на нее, рванула в сторону. Кольцо вокруг квазижизни не распалось, хотя и стало чуть реже – некоторые из д’алов организованно двинулись в сторону Дамбалы.

Это уже переставало выглядеть интересным, к тому же у Легбы появилась одна идея, которую стоило бы проверить.

«Как если бы нам дали вырасти, да, Чен? – подумал демон. – Интересно, а выросшие д’алы помнят свои прежние верования?»

Легба чуть присел, а затем, оттолкнувшись, взмыл в воздух, приземлившись на груду контейнеров, стоявшую перед ним. Теперь уже все д’алы повернулись и вряд ли их можно было назвать спокойными и сосредоточенными. У нескольких задрожали коленки, было видно даже отсюда.

– Оставьте их, – приказал Легба, одновременно мысленно отдавая команду квазижизни.

‹Dmn: Беги и спрячься, пока я не позову›

Зверек послушался и тут же затерялся среди нагромождений ящиков. Д’алы даже не повернулись в его сторону. Все их внимание сосредоточилось на Легбе, и тот собирался сполна этим воспользоваться.

– Оставьте. Кто вы такие, чтобы отнимать жизнь?

Д’алы молчали. Они шаг за шагом сближались, касались плечами, хватали друг друга за запястья, как будто собирались стать одним целым, одним многоруким многоголовым существом. Пытались вернуться в детство, когда розыгрыши и заговоры не провернуть в одиночку? Когда ты никогда не остаешься наедине со страшными сказками и легендами, потому что рядом всегда есть плечо друга?

Легба медленно растянул уголки рта, приподнял верхнюю губу и продемонстрировал клыки, степенно поворачивая голову направо-налево. Лицо демона превратилось в маску. Хозяин перекрестков готовился покарать нарушителей.

– Если кто-то хочет спрятаться от страха, самое время это сделать.

Д’алы, застыв, глядели вперед. Самые храбрые – в глаза демону, а те, что не осмеливались – прямо перед собой. Казалось, будто их головы не покоятся на шеях, а насажены на стальные прутья и зафиксированы намертво – не шелохнутся, не дернутся.

– Хотя вряд ли вам поможет старая примета. Даже если страх уберется искать кого-то другого, я останусь. Мы под землей. Мы на перекрестке. Поэтому я спрошу – со всех и с каждого. Или… только с тех, кого поймаю.

Д’алы молчали. Глаза их превратились в маленькие зеркала – сейчас в них не было ничего, кроме отражения демона.

Легба присел на корточки, оперся левой рукой об армированный угол контейнера, а пальцы на правой согнул по-птичьи, так, чтобы удобнее было воспользоваться когтями, прыгая вперед, и звонко прошептал:

– Прочь!

Д’алы не шелохнулись.

Демон протянул руку перед собой, указывая когтем в грудь д’алу, стоящему впереди. Потом резко свел пальцы и громко щелкнул.

Д’алы бросились в разные стороны. Они бежали, спотыкались, летели вперед сломя голову – через голову, кувыркаясь через плечо, падая, обдирая ладони, топча друг друга. Детская сказка обернулась явью и оказалась сильнее, нежели приобретенная способность сопротивляться системе, взрослые навыки, умения и уверенность. Даже если ты достаточно взрослый, чтобы построить космический корабль – что с того? Все равно ты побежишь от демона, потому что у тебя нет ни слова поперек ему, ни мысли, и смерть демона тоже бродит слишком далеко – там, где солнце. Здесь же, в подземном мире, ничего не помешает ему поймать и наказать тебя. Ведь в мире перекрестков он в своем праве. А ты – нарушитель. Пойманный на преступлении малом. Виновный в преступлении большом.