— Ты случайно не знаешь, как называется шериф без города? — осведомился я у кота, пытаясь отыскать в трусах или майке карман с сигаретами и зажигалкой. Искомое не находилось, что печалило, правда, затихающая движуха в городе намекала, что скоро можно будет вернуться.

Шкрасс лишь фыркнул, начав умываться, а я, почесывая голые пятки о песок, наблюдал, как истощается туман над Хайкортом. Всё реже били фиолетовые молнии, древесные колонны застыли неподвижно… но что-то всё же делали, раз рассветное утро начинало целоваться солнечными зайчиками город. То тут, то там серую громыхающую хмарь прорезали узкие солнечные «лазеры».

— Корни — это дерево, — вслух рассуждал я, — Дерево — это целлюлоза, а она, родимая, ни что иное, как компонент взрывчатки. Я правильно рассуждаю, Карус?

— Мау.

— Из чего возникает вопрос, друг мой. Стоит ли нам с тобой, двум достойным и вне всякого сомнения разумным личностям возвращаться в город, в виду того, что он может взлететь на воздух?

— Мррр…

— И я так думаю. Но мне нужны штаны и сигареты. А еще чашечка кофе. Или кружка.

— …

— …да и узнать, что случилось с Зальцером Херном нам тоже безусловно стоит. Я, можно сказать, чувствую свой долг шерифа по отношению к этому достойному разумному. Как, хочешь побыть тут, пока я там?

Кот не захотел. Скорее всего, виной этому было пока утреннее, но всё-таки солнце, о котором у шкрасса сложилось совершенно плохое впечатление. Во всяком случае, он без малейших сомнений поднял пушистый зад и посеменил за мной.

«Тёплому приюту» повезло. Точнее, повезло всем зданиям, расположенным возле разрушенной и заросшей ратуши — они попали в зону, где наружу рвалось очень небольшое количество корней. На первом этаже отеля лишь в паре мест был проломлен пол, по которому сейчас змеились десятки небольших корешков, похожих на худых и очень длинных змей. К счастью, дохлых. Я даже опустился на колено, чтобы как следует помять одного «покойника», расположившегося поблизости от двери. Обычный жёсткий корень.

— М-магнус?

Неуверенный вопрос был задан невысоким, покачивающимся и отвратительно выглядевшим существом. Я подумал о том, что если этому существу дать выспаться, заставить пропить курс витаминов, а потом прописать месяц спокойной реабилитации, то, в конечном итоге, оно превратится назад из затраханного на три четверти до смерти существа назад в Зальцера Херна. Владелец, бармен и без пяти минут выжатый покойник неуверенно стоял в дверях кухни, держась за косяк и подслеповато моргая в темноте.

— М…магнус, друг мой, — хрипло и тихо прокаркало существо, — Ч-что случилось? Это… вы сделали?

— Видели бы вы остальной город, мастер Херн, — вздохнул я, — Хотя, о чём это я? Выходите посмотреть. Солнце как раз встает.

— С-солнце?

Зрелище прорвавшегося сквозь ратушу леса оставило на психике владельца отеля серьезную отметину. Пробормотав, что ему нужно выпить, полугном исчез во тьме отеля. Питания не было никакого, также как и света, но у Херна оказалась в наличии горелка на топливе, которой тот в своё время изредка пользовался для собственных поделок по дереву. Вскипятив на ней чайник воды, мы, два низкорослых товарища, сидели на высоких табуретах у барной стойки, меланхолично наблюдая, как в отель затекает вода. К счастью, чистая… но всё-таки вода. И её было много.

— Что теперь делать, Магнус? — уже почти осознанно перешёл на имена слегка поддавший, от чего и оживший, Зальцер.

— Не знаю масштабов этого события, — сделал я пальцем круг в воздухе, — Но на твоём месте я бы озаботился переездом. Есть у меня на примете один форт, населённый призраками. Они тебя примут, если я замолвлю слово. Но ехать до него… далеко. Мне сначала нужно провести разведку города, узнать, что там с детьми под школой, найти Ахиола, выяснить, что произошло. Мои-то девчонки в крепости…

— Я… никуда не поеду, — выдал полугном, вытирая с лица испарину полотенцем, — «Приют» уцелел. У меня есть запасы. Если встретишь кого-нибудь… тех же детей, то шли их сюда.

Оставалось лишь уважительно кивнуть в знак подтверждения. Маленький, хилый, любопытный, однако не сгибаем ни перед гоблинскими ордами, ни перед катаклизмом. Есть за что уважать такую личность. Хотя насчет несгибаемости перед (или под. Или над.) гоблиншами надо подумать. Из такого словосочетания выйдет отличная шутка на будущее.

Если оно будет. Как минимум, я встречу его в приличной одежде. Одолженный у Херна костюм был лишь чуть-чуть мне тесноват, а штанины я подвернул. Оставив владельцу отеля на попечение Каруса, я пошёл на разведку в гордом одиночестве.

Школьники встретились мне по дороге. Они шли, сбившись в плотную кучку, лупая по сторонам глазами. Мелкие пытались реветь, но старшие девчонки тут же шикали на громких, не скупясь на подзатыльники. Ковыляющий вперед и чуть ободранный лидер, при виде меня озарился улыбкой счастья, тут же ломанувшись навстречу.

— В бункере всё блестит? — с ходу быканул я, от чего парень едва не сел задом на перекореженную плитку.

— Вы… вы…, - начал заикаться он.

— Я… я… пошутил, — пошутил я, не меняя выражения лица, а затем перевёл взгляд на остальной табун, бывший на подходе, повышая голос, — Внимание! Я ни хрена не знаю, что происходит! Вы — ноги в руки и бегом в «Тёплый приют»! Там вас ждут! Господина Херна слушать внимательно, его распоряжения выполнять неукоснительно! А теперь ноги в руки и побежали!

— Триада Вождя получает 1 уровень. Текущий уровень — 28

Твою же налевоооо… где моя маска? Где?? Потерял!!

Глядя в спины детей, быстро и аккуратно пробирающихся по вздутым плиткам к отелю, я лихорадочно вспоминал, где мог оставить маску. Где-где, дома, ведь в одних портках выскакивал! Что делать — к Ахиолу или домой? В зловещую заросшую ратушу или домой?

Над ратушей крутилась медленно исчезающая мутная туча, испещренная безмолвными тоненькими молниями. Чтобы догадаться, что это — весь туман, что был над городом, надо было бы иметь высшее магическое, либо наблюдать весь этот бордель с самого начала. Резонно решив, что свое ближе к телу, я и отправился домой… но, спустя двадцать минут, с неохотой вернулся, заодно и вычёркивая дом Мадре из мест будущего отдыха. Моя одежда, патронташи и маска сохранились в целости и сохранности, но кроме подвала от дома мало что осталось — несколько корней буквально порвали бедолагу надвое.

— Не хочу я туда, — вслух жаловался я, глядя на циклопическое строение, над которым зловеще возвышались чёрные спиральные пики корней, — Там бо-бо могут устроить. Но какие еще средства могут быть, чтобы достучаться до крепости?

На молитвы-вызовы Ахиол, кстати, не отвечал. Даже на самые приоритетные.

Ратуша. Здания, которое я когда-то неплохо изучил, больше не было, как и какого-либо входа в развалины. Колоссально толстые стены выдержали напор сотен корневых чудовищ, а вот перекрытия и внутренние переборки такого подвига повторить не смогли. Однако, обходя по периметру эту пародию на чудовищный куст в горшке, я заметил, что со стороны, где ранее располагался кабинет Ахиола, корней, устремившихся в небо, не видно. Этакая небольшая неравномерность…