Наконец ей несколько раз вымыли голову с пахнувшим манго кондиционером и высушили волосы феном. Затем девушка, вооружившись несколькими расческами, тщательно уложила волосы и торжественно провозгласила:

– Готово!

– О, это просто восторг! – воскликнула Стелла, которая все это время контролировала парикмахера, колдовавшего с ее волосами. – Скорее же, взгляни на себя!

Вероника с бешено колотящимся сердцем подняла взгляд на свое отражение и… не удержала вскрика. Ее вечно непослушные, завивающиеся волосы были прекрасны. Они перестали пушиться и лежали гладкими, блестящими волнами. У корней цвет ее волос оставался прежним, но дальше они очень плавно становились все светлее и светлее, на концах завершаясь красивым перламутровым оттенком.

– Идеально, – сказала Стелла. – Естественно, свежо и эффектно. Немного больше блонда, но не слишком. Я подумала, что полностью перекрашивать тебя в блондинку было бы слишком ненатурально и вульгарно. А так твой естественный оттенок только стал ярче выражен. Ну что, тебе нравится?

Вероника не выдержала и в порыве чувств обняла Стеллу. Она была просто вне себя от переполнявших ее эмоций. Она еще никогда не чувствовала себя настолько красивой, очаровательной и уверенной! Ей казалось, что она буквально переродилась.

– Спасибо! – прошептала она. – И как тебе удалось лучше меня понять, что именно мне понравится?

– Ну… Я ведь говорила, что я профи в этом деле. А я слов на ветер не бросаю.

Веронике показалось или Стелла была действительно немного смущена ее бурным проявлением эмоций? Вероника сконфузилась. Она никогда раньше не была такой порывистой.

– О, ты тоже выглядишь отлично. Этот оттенок очень идет тебе! – спохватилась она.

Темные волосы Стеллы стали немного короче и пышнее, а также приобрели красивый красновато-медный оттенок, словно в них мерцали лучи заката.

– О, спасибо! – засмеялась Стелла. – Я-то думала, ты сейчас ничего не в силах заметить, кроме своего отражения!

Они поблагодарили работниц салона и направились к выходу из торгового центра. Вероника с удивлением увидела, что все вокруг уже окутано темнотой. Неужели она провела вместе со Стеллой столько времени?

– Как быстро пролетело время, – словно прочитала ее мысли Стелла. – Я и не думала, что уже так поздно.

– И я тоже. Знаешь, я давно не проводила время так необычно и так весело. И… и спасибо за прическу, Стелла. И за все остальное тоже. Я никогда еще не чувствовала себя настолько невероятно.

– О, пустяки, – отмахнулась Стелла. – Ничего особенного. Делать людей красивее – это единственное мое умение, приносящее пользу, так что было бы непростительно этим пренебрегать.

– Мне кажется, ты к себе несправедлива, – сказала Вероника, вдруг поддавшись необъяснимому порыву. – Я совсем не думаю, что это единственное твое полезное умение. Мне кажется, ты просто так привыкла к тому, что разговариваешь со всеми о моде и красоте, что перестала обращать внимания на другие вещи, в которых ты так же хороша.

Стелла удивленно посмотрела на нее и задумалась.

– Возможно, ты и права… Знаешь, а ведь я даже не задумывалась над тем, что все время болтаю только об этом. Я, наверное, кажусь тебе какой-то ограниченной?

– Вовсе нет, – поспешно возразила Вероника. – Просто ты вроде как решила, что определенные увлечения идеально подходят твоему образу. Ведь ты часто не говоришь того, что думаешь на самом деле, правда?

Стелла внимательно посмотрела на нее.

– Твоя проблема в том, что ты слишком откровенна. Людям обычно это не нравится, но мне по вкусу. Я так редко встречаю это качество, что поневоле начинаю ценить его. – Она снова задумалась и неожиданно рассмеялась. – Боже, я и забыла, как это – разговаривать напрямую!

Она вздохнула, и улыбка сошла с ее личика. Вероника никогда еще не видела ее такой серьезной. Все маски окончательно слетели со Стеллы, и ее лицо показалось Веронике каким-то… голым.

– Но ты права, Вероника. Я действительно часто не говорю того, что считаю, или того, о чем мне интересно говорить. Видишь ли, я почти всегда встречаю такое непонимание, что предпочитаю выбирать более плоские темы. Я говорю с подругами о шмотках, косметике и сексе, а со своим парнем – о его идиотской футбольной команде и университете. Всем нравится говорить на эти темы, и всем нравится проводить со мной время. Правда, мне это порой совсем не нравится.

– Это и есть причина, по которой ты мне позвонила? – спросила вдруг Вероника, подняв глаза на Стеллу. – Ты ведь не думала, будто я поверю тому, что ты просто не хотела оставаться в должниках?

– Нет, ну ты просто невыносима! Неужели нельзя было подыграть мне? – на секунду на лице Стеллы снова появилось ее обычное капризное выражение. Но ее черты быстро разгладились.

– Ладно-ладно, я действительно хотела увидеться с тобой, – наконец сказала она таким недовольным голосом, словно Вероника принудила ее к этому. – И совсем не обязательно было заставлять меня в этом признаваться! Но за все время, сколько я себя помню, ты единственный человек, с кем я смогла поговорить по душам. И единственная, кто всего за несколько минут помог мне больше, чем мой психотерапевт, а ты даже представить себе не можешь, сколько я ему плачу. Ну, и еще ты единственная, кто говорит мне правду. Почти единственная, – запнувшись, добавила она.

– Ну, раз уж на то пошло, то я должна сразу тебя предупредить – я ненавижу долгую болтовню о платьях и укладках, так что придется нам выбирать другие темы, – постаралась отшутиться Вероника, не будучи уверенной, как ей реагировать на эти слова.

Стелла все так же задумчиво смотрела на нее. Потом улыбнулась.

– Что ж, уверена, мы найдем множество других тем. К примеру, о парнях. И можешь не убеждать меня в том, что тебя это тоже не интересует, потому что я все равно тебе не поверю. Они интересуют всех. Даже самих парней.

– Ох, парни, – закатила глаза Вероника. – Из-за них у меня в последнее время одни проблемы.

– Правда? О, предвкушаю интересную историю! Я на тебя не давлю, но ты обязана рассказать мне все! Понять не имею, почему в школе ты ведешь себя как зануда? С тобой очень даже весело.

– Ну спасибочки! – фыркнула Вероника. – Ну а ты в школе ведешь себя как жуткая стерва, хотя на самом деле можешь быть очень даже милой.

– Ради бога, не признавайся никому – это уничтожит мой имидж, – засмеялась Стелла, и Вероника подхватила этот смех, словно эхо.

Наконец она бросила взгляд на телефон и с сожалением сказала:

– Ладно, мне уже пора. Мой автобус приезжает через десять минут. И… еще раз спасибо, Стелла. Я прекрасно провела время сегодня.

– И я тоже. Мы ведь увидимся в ближайшее время? Я имею в виду… я имею в виду, не в школе? – спросила Стелла таким тоном, словно сама удивилась своему вопросу.