— То есть как — что за традиция? — теперь уже опешил и Этьен. — Самая обычная, о которой все знают.

А! Это тот самый случай, когда все об этом знают и никто не рассказывает, потому что это и так всем известно, а я ни сном, ни духом. И что же получается? Леб отправил меня к своим друзьям со своим браслетом, явно намекая всем, кому нужно, что я его будущая жена? И что дальше? Оставил бы все как есть или заявил при всех, что я приняла его предложение, а значит должна выйти за него замуж? И раз уж я в глазах других людей сняла вдовий браслет ради того, чтобы нацепить его подарок, значит, сама на все согласилась. И тогда кричать, что все не так и я вообще о таком не думала, было бы по меньшей мере глупо.

Нет. Я не верю, что Леб поступил бы так со мной. Он успел показать себя только с лучшей стороны. Но я уже давно не семнадцатилетняя девочка, чтобы слепо верить людям, и то, что я могла попасться в такую простую ловушку, выбило почву из-под ног.

— Я не знала о такой традиции, — тихо произнесла я. — Вернее, не помнила.

Рассказывать о том, что я подселенка из другого мира, не собиралась никому. Это слишком опасно по очень многим причинам. Их даже перечислять замучаешься. Зачем создавать себе новые проблемы, если и с теми, что есть, разобраться не в силах?

Этьен несколько долгих мгновений вглядывался мне в глаза, а потом решительно подошел, опустился рядом со мной на одно колено и взял мою ладонь в свои руки:

— Значит, ты ему ничего не обещала? — тихо и проникновенно спросил он.

— Нет. Я даже не поехала в то место, куда он советовал. Сбежала вообще ото всех, — так же тихо ответила я.

— Да, — усмехнулся он. — И от меня тоже.

— От тебя не хотела, но тогда казалось, что так будет правильно.

— Почему? — поглаживал он мою ладонь, расслабляя и каким-то непостижимым образом заставляя говорить все как есть.

— Потому что ты аристократ, а я не пойми кто с чужим браслетом на руке и детьми в придачу. У меня все слишком сложно. А ты бы поигрался и бросил, — грустно ответила я, как тогда это для меня выглядело.

— Ты и сейчас так думаешь? Поиграюсь и брошу?

— Сейчас... Сейчас я хочу узнать свое прошлое, Этьен. Ты не хуже меня понимаешь, что само общество не позволит нам быть вместе на тех условиях, которые были бы для меня приемлемы.

Мужчина помрачнел, прекрасно понимая, что я права. Наверное, будь он на десяток лет моложе, то с его импульсивностью, которую он уже научился контролировать, но которая нет-нет, да и проявлялась, заверял бы меня, что ему плевать на мнение общества, что готов на все, но сейчас он обдумывал ситуацию гораздо глубже.

Наконец, он проговорил:

— В одном ты права — нам нужно узнать, кто ты на самом деле. Что же касается общества и его правил. На них, конечно, не так просто наплевать, но и их можно обойти. Ты обладаешь большим магическим резервом, и уже одного этого хватит для того, чтобы заткнуть рты самым ретивым, но.

— Откуда ты.

Я так удивилась его осведомленности о моей магии, что даже не дала ему закончить мысль. Я ведь всем говорила, что имею очень скромный резерв.

— Тогда, во время нападения, ты запустила в бандитов сырой силой. И ее было так много, что ты просто откинула одного из подонков на другой конец улицы. Поверь, для знающих людей это сказало о многом. Сырая сила на то и сырая, что идет от тебя не направленно, а просто шарашит во все стороны. Вот и получается, что тому выродку досталась лишь малая часть. Человек с маленьким даром смог бы его разве что оттолкнуть — слишком ненаправленный поток формирует сырая сила.

Этьен внезапно нахмурился и взволнованно произнес, собираясь вскочить с места:

— .Тебе нужно поставить защиту! Так ведь и угробиться можно!

Теперь уже я сжала его руку, останавливая:

— У меня уже стоит защита.

Мужчина застыл, а я буквально почувствовала, как в его голове одна мысль с бешеной скоростью сменяет другую.

— Но как? Откуда ты вообще о ней знаешь, если говоришь, что ничего не помнишь? — он испытующе заглянул мне в глаза, и я поняла, что сейчас соврать означает раз и навсегда потерять его доверие.

Вот на таких вот вещах и палятся шпионы и лгуны.

— В конспектах вычитала, — пискнула я и даже непроизвольно вжала голову в плечи.

— Каких конспектах?

— Ну... понимаешь... я ведь знала, что моя сила гораздо больше, чем у других, но пользоваться ею боялась — Лианем в свое время напугала, что можно и умереть, если ее перерасходовать. К тому же я не понимала, как ею управлять, вот и воспользовалась случаем. — я виновато потупилась.

— Каким случаем? — продолжал выуживать из меня информацию Этьен.

А мне страшно не хотелось закладывать Марка. Но как иначе я могла заполучить знания, придумать не могла. Эх, язык мой — враг мой.

— Мне один студент магической академии дает свои конспекты почитать, а я ему за это букетики составляю бесплатно, — под конец голос почти выцвел, потому что в глазах мужчины крупными буквами читалось «Дура!», но вслух он сказал иное.

— Угу. Букетики, значит... А студент тебе конспекты таскает. — Этьен даже поднялся от таких новостей и начал снова мерить комнату шагами. — А ты в курсе, что если об этом узнают, студента твоего из академии выгонят, а тебя не просто в тюрьму посадят, но еще и в каменоломни сошлют?!

— Он не мой. — и тут до меня дошел весь ужас ситуации. — К-как в каменоломни?

Я знала, что наказание может быть суровым, но чтобы настолько.

— Аника! Это же верх безрассудства! — всплеснул он руками, не сдержавшись, и что-то прошипел себе под нос.

— Верх безрассудства даже не попытаться чуть больше узнать о своей магии, имея такой резерв, как у меня! — не желала я мириться с обвинениями. — Я ведь о магии совершенно ничего не знала! А если бы на мне не стояла защита, и тем вечером, когда на меня напали, выброс вычерпал бы меня до донышка? Что бы тогда было? А так я не боялась неосознанно обратиться к своей магии, хотя целенаправленно ничего в тот момент сделать не смогла! На меня ведь уже нападали, и тогда, даже не веря до конца в то, что магия у меня есть, я даже подсознательно боялась ее использовать! И никак, понимаешь, никак защититься не могла. — внезапно голос осип, а перед глазами начало все расплываться от навернувшихся слез, тяжелые воспоминания навалились разом совершенно внезапно.

— Ани, милая, — Этьен тут же оказался рядом и крепко обнял, пряча в своих объятиях от всего мира. — Что тогда произошло? Тебя обидели?

Я всхлипнула и закивала, а мужчина почти закаменел.

— Меня тогда Тарак спас. Вовремя успел и не допустил насилия, — поспешила я внести ясность, а то мужчина мог непонятно что надумать. — Так что он не такой плохой, мне есть за что быть ему благодарной.