— Лорды и леди, — обратился Рей к присутствующим, — сегодня мы собрались здесь, чтобы дать старт одному из самых ожидаемых событий учебного года — магическим поединкам между высшими учебными заведениями. Их отличие в том, что любой студент, вне зависимости от курса, факультета и направления, может принять в них участие. Так пусть победит тот, кто действительно этого достоин! Начнут турнир соревнования первокурсников.

Теперь уже я начала нервничать. Да, на зале была замечательная защита. Лучшая в Целиции, потому что работал над ней десяток магов. Нам не нужны случайные жертвы, а магия всегда непредсказуема. Но все равно сердце было не на месте. Рядом замер спокойный, как скала, декан Хайтон. По другую руку — улыбающийся Айден Кирсон. Неужели только мне сегодня не по себе?

— Не нервничайте так, мисс Дейлис, — сверкнул Хайтон крепкими клыками. — На вас лица нет.

— Вам кажется.

Еще я не признавалась, что схожу с ума от волнения! Хайтон промолчал, а я сосредоточилась на центре зала. Над ним подняли щит, и первая пара первокурсников уже выходила на поле боя. Открывать турнир повезло Лайду. Его противником стал парнишка из северной академии, на вид достаточно крепкий. Посмотрим, что он может показать в качестве магии.

Лайд уверенно атаковал. Молодец! Он действовал четко и слаженно, не давая противнику опомниться. Для боя выбрал световые заклинания, стараясь ослепить и дезориентировать северянина, но и тот отлично держался. Быстро понял, чего добивается Лайд, и поднял щиты. Закрылся ими и пошел в наступление. Заклинания так и сверкали. Студенты бушевали, будто огромное человеческое море. Каждый поддерживал своего участника, доносились выкрики и возгласы, но я знала, что под щит они почти не проникают, чтобы не мешать. А Лайд снова взял ситуацию в свои руки. Оставив в покое зрение, начал бить по ногам, чтобы затем снова ослепить противника вспышкой.

Время боя истекло. Мы все, затаив дыхание, ждали, какие же баллы выставят судьи — а в судейскую коллегию входили руководители всех высших учебных заведений, участвовавших в турнире.

— По итогам судейского голосования, — раздался зычный голос распорядителя, — студент Эрик Шуссер получает семьдесят баллов из ста. Студент Ивен Лайд — восемьдесят баллов из ста. Победителем поединка становится Ивен Лайд.

Отлично! Ивен прошел дальше. А под щит уже ступила следующая пара. На этот раз наших студентов в ней не было. И снова закипел бой. Я беспокоилась так, будто сама участвовала в поединке. Мужская часть моих коллег только посмеивалась, наблюдая за мной, а я поддерживала каждого. И надеялась на отличный результат.

Наконец, на поле вышел Энджел. Каковым же было мое удивление, когда в противники ему вышел не студент другой академии, а один из соотечественников Абраши. Что ж, жребий слеп и может предоставить любые варианты. Противники поклонились друг другу и разошлись. Я сцепила пальцы от волнения.

Энджи, в отличие от Лайда, осторожничал. Он двигался мягко, готовый в любую минуту уйти с линии атаки. Шаг, еще шаг. Лафутиец атаковал первым. Он выбрал темную боевую магию. Плохо, Энджи с ней почти не знаком.

Я подняла голову. С судейского кресла за поединком пристально наблюдал Рей. Еще бы, он тоже волновался. Все-таки для Энджела это первый бой подобного масштаба.

А на поле разворачивалось действо. Энджи отбил первую атаку, пригнулся, уходя от второй, перекатился по земле и очутился почти за спиной у противника. Жаль, что почти, потому что лафутиец успел развернуться и атаковать, вспахав землю у самых ног Энджела. Тот резко отскочил и атаковал. Он, как и Лайд, выбрал ослепление. Луч света ударил в верхушку щита и отразился в глаза лафутийцу, но тот с легкостью отразил атаку. Странно, первый курс, а боевой уровень куда выше, чем можно было ожидать.

И снова танцы по кругу, попытка достать противника, задеть. Энджи сделал достаточно смелый выпад, но лафутиец ушел с линии атаки, закрылся. Я не поняла, в какой момент что-то пошло не так. Только вдруг Энджи замер, его взгляд остекленел, а в ушах зазвенел вопль ректора Шмидта: «Вытаскивай его оттуда, Аманда!»

Я подскочила с места и кинулась к противникам.

— Эй, вы куда? — попытался перехватить меня Хайтон, но, видимо, сам что-то понял, потому что бросился за мной. С другой стороны уже спешил Рей. Но я понимала: не успеваем. Еще немного, и все, конец, потому что вязкую липкость проклятия крови сложно было не узнать. Попыталась контратаковать на ходу, но щит не пропустил заклинание. Все кончено?

И вдруг совсем неожиданный участник прорвался сквозь щит и замер перед Энжелом. Абрахам Марей. Он что-то резко сказал соотечественнику, тот огрызнулся, пытаясь убрать с пути, но Абрахам поднял собственные щиты, а Энджи пришел в себя, обвел комнату мутным взглядом, быстро понял, что опасность впереди, и атаковал вместе с Мареем.

Лафутиец покатился по полу, а я налетела на Энджела, перехватила его в то время, как Хайтон и Рей спеленали заклинаниями лафутийца. Что это было? Что произошло?

— Как ты? — трясла Энджела, стараясь добиться вразумительного ответа. — Не молчи!

Заметила Дина — он тоже шел к щиту, а за ним спешила Лукреция. Вот король и его невеста пересекли мерцающий рубеж, и вдруг стало темно. Так темно, что я даже Энджи не видела, только чувствовала его руку в своей руке. Зажглась звездочка заклинания Рея — лишь для того, чтобы мы поняли, как плохо дело.

Пространство под куполом будто содрогнулось, пошло волнами, разбрасывая нас в стороны, как кегли при игре в шары. Я вцепилась в Энджела изо всех сил. Он кричал что-то, но звук выходил глухим и размытым, и слов было не разобрать. Несложно было понять, что происходит. Нас снова пытаются убить. И, боюсь, на этот раз попытка будет успешной.

Накрыла нас с Энджелом защитой, ощущая, с каким трудом откликается магия. Её будто заблокировали. Надо добраться до Рея! Добраться, защитить, закрыть. Боги, будьте милосердны к нам.

Как из-под воды, слышался голос Дина. А потом они с Реем слаженно ударили по сужающемуся щиту, который грозил задушить нас, превратить в пепел. Щит пошел трещинами и взорвался, будто мыльный пузырь. Вот только то, что мы увидели снаружи, не прибавило радости.

В большом зале кипел бой. Отовсюду слышались крики и стоны. Студенты в панике спешили к дверям, которые оказались заблокированы, а преподаватели пытались дать отпор заговорщикам. Они будто появлялись из ниоткуда. Но, на самом деле, все время находились среди нас: в формах студентов академий и университетов, из числа преподавателей.

— Что делать? — кричал мне в ухо Энджел, а с другой стороны изумленно оглядывался Абраша.

— Держитесь за мной.

— Еще чего! Это ты держись за нами.

Да, не время напоминать об этикете, когда нас пытаются убить. Я атаковала ближайших противников, а Энджи с Абрахамом, забыв о противоречиях, атаковали в другом направлении. Надо добраться до дверей, освободить выходы, потому что в давке может пострадать куда больше людей.