— Но…

— Это мой долг, Аманда, — перебил Фердинанд. — Да и чувствую себя терпимо. Почему бы не потанцевать? Остается надеяться, что на балу меня не проклянут более успешно. Но у меня еще осталась защита, так что это будет непросто сделать.

— Будь осторожен и береги себя, — сказала я.

— Я тоже буду рядом, — откликнулась Лукреция. — И если мне кто-то покажется подозрительным, пусть пеняет на себя.

Да уж, не завидую тому, кто привлечет внимание сестрицы. Я украдкой улыбнулась, чтобы не обидеть Лури.

— Что ж, тогда оставлю вас. Отдыхайте, встретимся на балу.

И поспешила к Рею. Он нашелся в своем кабинете в университете. Мышонок выглядел еще более усталым, чем его величество. Снова дает себя знать наше проклятие? Но не признается ведь. Поэтому я просто подошла и обняла его.

— Я была у Дина, — поспешила рассказать последние новости. — Ему уже лучше, и он собирается присутствовать на балу.

— На его месте не стоило бы этого делать, — ответил Рей, заключая меня в объятия.

— Ты же знаешь Дина, он не успокоится. Кстати, вы помирились?

— Мы официально и не ссорились, — усмехнулся мой любимый. — У Дина свои взгляды на жизнь, у меня — свои. Я за столько лет привык.

— Он король, это неудивительно, — пожала плечами. — Ты сам уже выбрал костюм для бала?

Судя по лицу Рея, не выбрал и вообще не вспоминал, что таковой нужен.

— Всё с тобой понятно, — легонько коснулась губами щеки. — Идем, чтобы сегодня вечером мы были самой красивой парой.

За ближайшие пару часов мы успели перерыть весь гардероб Рея, перебрать с десяток вариантов, чтобы остановиться на одном. Затем пришлось еще час сидеть на научном совете, раз уж собрались руководители почти всех высших учебных учреждений, и лишь потом — готовиться к балу. Как именно решено его провести, я не знала. За бал отвечали преподаватели другого факультета. Что ж, будет сюрприз. Зато ровно в назначенный срок мы с Реем проходили через цветочную арку, украшенную бутонами роз, хризантемами и лилиями. Аромат стоял такой, что кружилась голова. Зал был наполнен светом и сиянием. Хотелось кружиться в золотистых искрах, сыпавшихся с потолка, ловить в ладони сверкающие снежинки, путь и иллюзорные, и хоть на миг отвлечься от наших проблем. Но нельзя. От каждого из нас сейчас зависела безопасность Дина.

— Ты прекрасна, — шепнул Рей на ухо, а я уловила в зеркалах наше отражение. Мы действительно были красивой парой, а его серебристо-серый костюм, украшенный серебряными пуговицами и узором, гармонировал с моим бледно-голубым платьем.

До появления короля мы успели пообщаться с коллегами и даже договориться о паре совместных экспериментов. Дин, как и полагалось по этикету, немного запаздывал. Они с Лури появились через пятнадцать минут после официального начала бала. Король выбрал для костюма темно-синий цвет. Лукреция же казалась воздушной в легком персиковом платье. Громче заиграла музыка, я присела в реверансе, а заодно разглядела новые туфельки Лури на тонком каблучке. Не иначе, у Роуз заняла.

— Лорды и леди, — обратился к нам Дин, открывая бал, — этим вечером, уверен, нас ждет незабываемый праздник. Но для меня это праздник вдвойне. Хочу официально объявить, что леди Лукреция Дейлис согласилась стать моей супругой, и вскоре у Целиции будет королева.

Раздался гром аплодисментов и приветственных возгласов. Лури прятала счастливые глаза, а я немного им завидовала. По-доброму, потому что и сама любила и была любима.

— Наконец-то, — прошептал Рей.

— Да, наконец-то, — откликнулась я. — Начала опасаться, что этого никогда не случится.

— Рад, что наши опасения оказались пустыми.

Мы переглянулись и украдкой рассмеялись, чтобы не обидеть жениха и невесту. Стоит ли упоминать, что его величество открывал бал с Лукрецией? А меня отыскала Роуз.

— Я уже написала родителям и брату, что Лури выходит замуж, — заявила она. — Пусть отпразднуют, пока она не передумала.

— Правильно сделала, — поддержала я. — Братец, наверное, на седьмом небе от счастья.

— Даже не сомневаюсь. Ты бы видела, как он провожал меня в столицу со слезами на глазах.

— А ты написала, что у тебя сменился ухажер?

— Я пока еще не решила. — Роуз отвела взгляд. — Конечно, Дерек замечательный, но…

— Тебя не устраивает порода?

— Минни! — вспыхнули щеки сестры. — Как ты можешь? Он самый лучший и самый милый, хоть в человеческом облике, хоть нет. Дело в другом. Я не уверена, что наши отношения продлятся долго. Да и Дерек не говорил, что любит меня. Мы одновременно и вместе, и будто нет.

— Занятно, — вздохнула я.

— И не говори.

— Мисс Дейлис. — На ловца и зверь бежит, точнее, оборотень. — Позволите пригласить на танец?

— Конечно, — засияла Роуз и протянула Дереку руку, позволяя увлечь в круг танцующих.

— А мы чего ждем? — поинтересовался Рей.

— Приглашения, — подмигнула я.

Мышонок намек понял, обнял меня за талию и закружил по залу. Это были счастливые минуты, несмотря на то, что сама ситуация оставалась тяжелой. А после первого танца к профессорам присоединились и студенты. Я тщетно пыталась разглядеть среди них Энджела. В конце концов, отыскала Энджи в дальнем углу наедине с закусками. Он казался мрачным и угрюмым.

— Что-то случилось? — подошла к нему.

— А? — вздрогнул студент. — Простите, декан Дейлис, я не заметил, когда вы подошли.

— Задумался? — подхватила со столика канапе.

Энджи неопределенно кивнул.

— Почему не танцуешь?

— Не с кем, — с горечью ответил он.

Кстати, за минуту до того я видела Мелинду в компании Абрахама.

— Мелинда — не единственная девушка в этом зале, — напомнила Энджелу. — И сегодня праздник, так что можете пригласить меня, лорд Мориц, если ваш брат не будет против.

— Думаю, не будет, — заулыбался Энджел, протягивая мне руку. — Потанцуете со мной, мисс Дейлис?

— Конечно.

Стоит отметить, вальсировал Энджел не хуже Рея. И я была рада, что из его взгляда исчез лед пустоты. Первая любовь — это зачастую больно, но она проходит, чтобы освободить место для счастья. Остается опыт и воспоминания.

— Что случилось утром? — спрашивал Энджи.

— Давай не здесь, — ответила я. — Главное, что все в порядке. Кто из вашей группы подал заявку на магические поединки?

— Я, Лайд, Казнер, Воллес, Майр. Девчонки решили не участвовать.

Что-то царапнуло, будто дурное предчувствие, но запретить Энджелу участвовать я не могла. Пусть, если он того хочет.

— Будь осторожен, — попросила его. — И не забывай о защите.