– Почему?

– Потому что Сергей Иванович Никоненко был моим отцом, – ответил Чернов после паузы. – Веришь? – Он смотрел только на Липу.

Она поверила. Может быть, оттого, что хотела поверить. Он кивнул и продолжил:

– Мне нужна была эта квартира, не скрою. Точно так же, как она оказалась нужна моему дяде и моей мачехе, – он усмехнулся.

– Мачехе?

– Да, Марина моя мачеха. А ты что подумала?

– Ничего я не подумала! С какой стати мне вообще об этом думать?

Он ухмыльнулся, и у Липы возникло острое желание врезать ему по морде.

– А зачем вам всем вдруг понадобилась квартира? – поинтересовалась Инга.

– Это семейная история, – отмахнулся Чернов. – В ней нет ничего интересного.

– Да что ты говоришь?! – Липа поморщилась. – Только почему-то из-за этой неинтересной истории кто-то едва не довел меня до самоубийства. Кстати, ты не знаешь, кто это был?

– Не знаю, – Чернов покачал головой.

– Ну конечно, – Липа горько усмехнулась.

– Но могу узнать.

– Как? – спросили девушки в один голос.

– Это просто. Никто еще не в курсе, что квартира уже моя. Значит, я позвоню дядюшке и Марине и скажу, что ты упрямая ослица. – При этих словах Липа возмущенно фыркнула, но Чернов не обратил на ее возмущение никакого внимания. – Скажу, что ты упрямая ослица, – повторил он не без удовольствия, – и наотрез отказываешься продавать квартиру.

– И что нам это даст? – спросила Липа.

– Тот, кто устроил весь этот цирк, попробует вразумить тебя еще раз. И, если я хоть что-нибудь понимаю в людях, долго ждать нам не придется.

– Нам? – уточнила Липа.

– А ты хочешь ловить злодея в одиночку?

– Я вообще никого не собираюсь ловить. Я хочу собрать свои вещи и уехать из этой чертовой квартиры. Если, конечно, – она покосилась на пистолет, – ты мне позволишь.

– Он не заряжен, – Чернов усмехнулся, – но уйти я тебе действительно не позволю.

– Не заряжен? – переспросила Инга.

– Можешь проверить.

– Не позволишь? – переспросила Липа.

– Да.

– Тогда какого хрена ты устроил весь этот спектакль?! – возмутилась Инга.

– Ты не сможешь меня остановить! – Липа решительно встала.

– Девушки, прошу вас, давайте по очереди! – Тим примирительно поднял ладони, бросил Липе: – Сядь.

Она села и посмотрела на него со смесью ненависти и надежды.

– Значит, так. – Чернов забрал со стола пистолет. – Этот спектакль потребовался, чтобы заставить вас говорить.

– Урод, – буркнула Инга себе под нос. – Разве можно так пугать?

– Нельзя, но что-то подсказывает мне, что это был самый оптимальный способ получить ответы на интересующие меня вопросы.

– Ты их получил, теперь отпусти нас, – сказала Липа устало.

– Пусть твоя подружка уходит, я ее не держу.

– А я?

– А ты останешься.

– Почему?

– Потому что я хочу реабилитироваться и предъявить тебе настоящего злодея.

– Мне это не нужно. Для меня уже все закончилось.

– Зато для меня нет.

– Вот и разбирайся сам.

– Я-то разберусь, но ты будешь продолжать считать меня подонком.

– А ты не подонок?

Он усмехнулся, сказал очень тихо:

– Если бы я не вернулся, твой приятель порезал бы тебя на лоскутки.

Это был аргумент, с этим не поспоришь. Липа посмотрела на подругу:

– Инга, езжай домой.

– Я тебя с ним одну не оставлю.

– Со мной ничего не случится.

– Кстати, – теперь Чернов обращался к Инге, – если мы найдем настоящего убийцу, тебе не придется больше бояться разоблачения. Не волнуйся, с твоей драгоценной подружкой все будет хорошо. Я за ней присмотрю.

Инга в нерешительности посмотрела на Липу. Та ободряюще улыбнулась.

– Ладно, – подруга приняла решение, – но имей в виду, если с ней…

– Я все понял, – перебил ее Чернов, – если с ней что-нибудь случится, ты меня из-под земли достанешь.

– Достану, – пообещала Инга.

– С ней ничего не случится.

* * *

Тим проводил воинственную Липину подружку до такси. Да, веселенькая выдалась сегодня ночка, ничего не скажешь. Сначала этот обдолбаный отморозок, потом подружка-амазонка, потом разговор, такой занимательный, что Тим враз передумал улетать. Да, похоже, амулет присмотрел себе нового хозяина. А точнее, хозяйку. Не вернись Тим за ним, тот отморозок убил бы Липу, и ее смерть легла бы на его душу тяжелым камнем. Да что там камнем! Он бы себе никогда не простил. Знал ведь, что дело не доведено до конца, что, в случае чего, девочка первой попадет под удар. Знал и все равно уехал. Конечно, Кот, этот вонючий ублюдок – демон из ее прошлого, и к прошлому этому Тим не имеет никакого отношения, но… она ему доверяла, а он ее бросил. А тот, кто убил отца и затеял всю эту историю с «нехорошей» квартирой, жалости не знает. И в любой момент Липа может оказаться в беде. Несчастный случай, автомобильная авария. Да мало ли что?

А она ведь обрадовалась, когда его увидела! Это уже после испугалась и разозлилась, но сначала обрадовалась. Он очень хорошо запомнил ее взгляд. Стоило вернуться, чтобы увидеть и понять.

А может, и в самом деле забрать ее с собой в Дакар, когда все закончится? Их обеих: ее и ее кошку. Им понравится его дом, там как раз не хватает женщины и кошки…

Не сейчас. Он подумает над этим позже, когда все закончится. Кстати, надо бы позвонить, узнать, как там этот выродок, предупредить еще раз, чтобы не трогали его пока.

…Дверь снова оказалась заперта: на ключ и на засов. Тим тяжело вздохнул, деликатно постучал.

– Липа, открой.

Она отозвалась сразу – ждала:

– Заходи.

– Дверь закрыта на засов.

– Она и раньше была закрыта, но ты все равно вошел. Заходи!

Вот ведь настыра! Такая ни за что не откроет. Придется снова через чердак. Черт, не хотелось раньше времени раскрывать карты, но не ночевать же на коврике.

– Хорошо, – сказал он с угрозой, – но учти, когда я зайду, тебе мало не покажется.

Запасной путь занял пару минут. Тим вошел в потайную комнату, нажал на рычаг, выбрался в кабинет, а панель задвигать не стал.

Липа сидела на кухне с чашкой дымящегося чая в руках.

– Пришел? – спросила, не оборачиваясь.