— У меня так же, — призналась я.

— До того, как вы встретили первого лича или после?

— Вроде бы после.

— И часто?

— Ну… раза три точно.

— Значит, минус три уровня, — задумчиво пробормотал колдун. — Занятно, что ваше появление спровоцировало создание спонтанных порталов.

— Невозможно! — отрезал Орин эн Тария. — Ты же знаешь, артефакт их глушит надежно! И он не сломан. Значит, порталов там быть не должно!

— Не должны, но все-таки были, — так же задумчиво кивнул эрт Нородо. — Только это может объяснить, как ребятки сумели добраться до шестого уровня. Ключа-то у них, я так полагаю, при себе не было?

— До какого-какого уровня?! — дружно вытаращились мы.

— Шестой уровень — это место, где обитает повелитель скверны, — любезно пояснил ведьмак. — Мы его нашли и благополучно заперли в том зале, откуда он вылез. Вместе со свитой. А вот место, где вы наткнулись на первого лича, мы так и не смогли обнаружить. И это при том, что с магическим ключом нам доступны все уровни без исключения.

— А сколько их там всего? — осторожно полюбопытствовал Ник. — Мне когда-то говорили о семи.

— На самом деле их девять, — поморщился эрт Тария.

— Но ниже шестого мы не ходили, — добавила его сестра. — В старых сквернах бывает и больше, вот только нижние еще лет триста назад надежно опечатали. Да и повелителя оставили всего одного.

— Зачем? — рискнула снова влезть Ланка.

— Повелитель — это ядро скверны. Пока он жив, скверна растет и развивается. Лиши ее ядра, и она превратится просто в большую, населенную всякой мелочью язву. А если оставить как есть, то рано или поздно она породит нового повелителя, и тогда это место снова станет опасным. Во всем этом, как вы понимаете, есть и плюсы, и минусы. Полноценная скверна империи не нужна. А вот будучи ослабленной, она уже не так опасна. Пока повелитель спит, он не может ни увеличить свиту, ни породить новых повелителей. А скверна засыпает вместе с ним. И просыпается лишь тогда, когда в нее попадают живые. Добыча. И расходный материал для создания новой нежити. На этом как раз и построено ваше обучение.

— Управляющий артефакт следит лишь за тем, чтобы слабым студентам не доставались слишком сильные противники, — сообщил Орин, на мгновение опередив сестру, за что заслужил укоризненный взгляд. — Лишние смерти никому не нужны, поэтому сложность прохождения лабиринта никогда не бывает одинаковой. Для каждой тройки испытание свое. А повелитель, если его не потревожат, может спать столетиями. До тех пор, пока кто-нибудь не снимет охраняющие печати.

— Когда мы пришли, печати были вскрыты, — тихо напомнил Ник, когда Фениксы замолчали.

— Взломаны?

— Нет. Именно вскрыты. А двери были повреждены позже, когда мы случайно разбудили лича.

— Еще одна странность, — кивнул эрт Нородо. — Сперва вас вдруг утягивает на нижние уровни. Потом вы попадает в самый центр скверны… вы ничего необычного там не видели? Ничего странного не встречали?

Ник с Ланкой быстро переглянулись, а я, когда на мне скрестились взгляды Фениксов, честно признала:

— Лично для меня там все было странным. Зомби, скелеты, ловушки… даже тот первый лич. Не говоря уж о втором и его свите.

— Измы… — протянул ведьмак, скривившись, словно хлебнул прогоркшего пива. — Мерзкие твари. Неутомимые, меняются как захотят. За то их «изменчивыми» и обозвали. То в людей соберутся, то в зверей, то в какую-нибудь помесь. Вы что-нибудь заметили перед тем, как они застыли? Какой-то отблеск магии? Может, звук? Свет?

— Эм… нет. Ничего такого не было.

Не говорить же про магию крови?

— Может, все-таки артефакт забарахлил, а потом спохватился и исправил ошибку? — негромко предположила эрта Тария. — Все же агрегат старый. Мог и впрямь выдать какой-нибудь сбой вроде того, на который нас вызывали в прошлый раз.

— Нала, — пристально посмотрел на нее брат и раздельно добавил: — Не сейчас.

— Ах, простите, — спохватилась магичка, отчего-то стрельнув глазами в сторону Ника. — Но появление второго лича все равно не укладывается в голове. Если скверна умудрилась породить еще одного повелителя, то почему он был так слаб? Если он успел создать свиту, то почему так легко сдался? Почему наконец даже не попытался освободить второго? Для нежити усиление скверны — первоочередная задача. А лич повел себя так, словно и не собирался этого делать.

— Может, это не повелитель? — предположил ведьмак.

— Да? А скипетр тогда откуда взялся?

— Хотел бы я на него взглянуть, — обронил эрт Нородо. — Жаль, что нам он на глаза не попался. Быть может, это помогло бы понять, с чем мы действительно столкнулись? От лича остались какие-то вещи?

— Нет! — хором заявили Ник и Ланка.

— Что с его останками?

— Рассыпались в пыль, — добавила ведьмачка. — Когда я отдала Ниэль его руку, костяк просто взял и развалился.

— Надо же, — неприятно удивилась эрта Тария. — Значит, и впрямь повелитель. Только они рассыпаются в прах, если лишить их темного артефакта. И единственное объяснение, которое у меня есть по данному поводу, это то, что вы могли нарваться на новорожденную тварь. Первое время они довольно слабы. Даже свиту поначалу не создают, а призывают из нашедшейся поблизости нежити. Тогда их несложно убить. В первые несколько лет такие твари почти не отличаются от низшей нежити. Но вообще-то это большая редкость — обычно они годами вызревают на нижних уровнях, и их очень хорошо охраняют. А вы, получается, просто мимо проходили и по закону подлости умудрились ее освободить.

— Может, оно и к лучшему? — проворчал ведьмак. — Годиков через пять лич мог вылезти не вовремя и кого-нибудь убить. А так нет повелителя — нет проблемы, хотя ректору все равно придется отписаться. Пусть устраивает проверки почаще. Мы же не все углы осмотрели. Мало ли кто еще там успел народиться за эти годы?

Я осторожно кашлянула.

— Простите, эрты, но я слышала, что повелители не столько хозяева скверны, сколько хранители артефактов. Тех самых короны и посоха… ну или же скипетра. Что якобы в них заключена сила скверны.

— Кто тебе об этом сказал? — резко повернулся в мою сторону колдун.

Я нервно дернула щекой.

— Эрт Ларун. Но не знаю, правду сказал или нет.

— Правду, — после долгой паузы и не слишком охотно признал эрт Нородо. — На самом деле изначально скверна порождается именно темными артефактами. Есть мнение, что собственно с них и начинается ее вызревание. Но кто их создает и распространяет по миру, мы не знаем. А единственное, что нам известно, это то, что на чистую землю они не могут воздействовать — сперва туда нужно заронить семена. Вроде тех, что уничтожил сегодня на поле жрец. И вот когда они осквернят хотя бы один кусочек земли, тогда и становится возможным дальнейшее… хм… заражение.