Колдун же, прежде чем уйти, внимательно оглядел нашу троицу, и на мгновение его глаза затуманились.

— Держитесь друг друга, — странным, каким-то чужим голосом произнес он. — Химера[1], бьерн и змея… нет уз крепче и сильнее, чем те, что связывают вас воедино. Цените свою силу. Используйте ловкость. Не забывайте про мудрость. И никогда не предавайте друг друга, даже если весь мир пойдет на вас войной.

— Это что, пророчество? — шепотом спросила Ланка, когда колдун так же внезапно отвернулся и скрылся в темноте следом за магичкой и ведьмаком.

— Не знаю, — так же тихо прошептала я. — Вроде нигде не упоминалось, что Ливан Нородо — прорицатель. Но даже если это и так, мне кажется, что это хороший совет. Наверное, имеет смысл к нему прислушаться, хотя что там колдун наговорил про зверей, я не очень-то поняла.

— Интересно, кого из нас он назвал химерой? — еще тише спросила ведьмачка.

Ник скептически поджал губы.

— Наверное, меня. С силой бьерна вроде и так все ясно, а вот на змею Ниэль похожа намного больше.

— Это еще почему? — неподдельно удивилась я.

— Ты высокая, худая и умная. То есть мудрая. Силу мы без вариантов оставляем Ланке, поэтому остается только ловкость, и она, полагаю, по праву моя.

Мы с Ланкой вынужденно кивнули, потому что решение и впрямь выглядело логичным, но тут Ник почесал подбородок, зевнул и со вздохом добавил:

— А вообще глупости все это. Предсказания — дело темное. Так что пошлите уже спать, а? На улице давно ночь, а нам опять завтра рано вставать. Нет, я-то проснусь нормально. Мне не впервой просыпаться с рассветом. А вот рыжик, когда я приду ее будить, точно будет ворчать и наверняка попытается снова швырнуть в меня чем-нибудь тяжелым.

— А нечего было холодной водой мне в лицо брызгать, — как по сигналу, зевнула следом за ним Ланка. — И вообще, в сказках красивых девушек будят поцелуем.

— Щас, — фыркнул маг. — Делать мне больше нечего. К тому же с водой гораздо эффективнее. Да и от тумака намного проще увернуться, если стоять подальше от вас.

— Фу на тебя, грубиян, — тут же насупилась Ланка. — Ничего ты в жизни не понимаешь.

— Вот именно, — поддержала ее я. — И вообще, нету в тебе романтической жилки, сухарь ты несчастный.

Ник с готовностью осклабился.

— А мне и так живется неплохо.

— Тогда иди печь топи, — фыркнула я. — Не то мы придем к тебе ночью вдвоем. Греться. И вот тогда одним тумаком ты точно уже не отделаешься. Не говоря уж о том, что спать тебе придется на полу. На коврике. Потому что теплую половину мы ни в жизнь тебе не отдадим.

Изобразив на лице святой ужас, маг ускорил шаг и похромал в сторону палатки, вполголоса жалуясь на судьбу и жестоких нас. Но вскоре мы с Ланкой его нагнали, так что в итоге печь топили все вместе, потому что у нас с Ником магия была заблокирована, и греть ее пришлось по старинке. Дровами. Благо о них предусмотрительный маг успел позаботиться заранее.

А уже следующим утром нам стало известно, что жрец, имени которого мы так и не узнали, тихонько ушел до рассвета. Фениксы тоже собирались вскоре отбыть, но по просьбе куратора задержались, чтобы устроить один-единственный показательный поединок, на который мы тоже с ребятами прибежали посмотреть, потому что такое зрелище ни в коем случае нельзя было пропускать.

И оно действительно того стоило.

Лично я ни на миг не пожалела, что мы опоздали на кухню и получили потом нагоняй от повара. Потому что Фениксы… ох, они и впрямь по праву считались лучшими, а эрта Тария в процессе боя наглядно продемонстрировала, почему их тройка получила такое необычное название.

Огромная огненная птица, взмывшая над ее головой, чтобы сперва раскинуть крылья, а потом, сложив их, камнем рухнуть вниз, была воистину великолепна. Над толпой студентов пронесся слаженный вздох, когда огненное торнадо в кашу перемололо и землю, и камни, и все, что между ними затесалось. Земля прогорела, наверное, на три локтя в глубину. Ни одной живой травинки в том месте больше не осталось. Причем феникса огневица под восторженные крики зрителей призывала еще трижды. И я бы ни за что себе не простила, если бы умудрилась это пропустить.

Эрт Орин тоже нас поразил, продемонстрировав на пару с Ларуном такую фантастическую скорость и настолько красивый бой, что у нас, студентов, челюсти до земли отвисли. Парни просто дар речи потеряли, когда увидели, на что в действительности способен хороший ведьмак. И я была готова поклясться, что по возвращении в академию весь третий курс скопом засядет в спортзале в попытке повторить то, что нам сегодня продемонстрировал этот необычный человек.

Ну и наконец, эрт Нородо…

Недаром его считали сильнейшим колдуном трех последних десятилетий. Если эртой Тария и ее братом я искренне восхищалась, то эрт Нородо был достоин того, чтобы его боготворить. Честное слово, если бы у меня имелся хоть один шанс на исполнение своей заветной мечты, я бы прямо так, с места, выскочила бы в поле и принялась умолять эрта Нородо взять меня в ученицы.

Его невероятные щиты… богини, какими же сложными они были! Мне до такого уровня мастерства еще расти и расти. И я даже чуть не заплакала, когда осознала, насколько же велика между нами разница. А когда колдун, явно желая поразить нас еще больше, разложил один из своих щитов… тот, который стихийный… на составляющие, я и вовсе забыла, как дышать.

Оказывается, в нем было не один, а сразу четыре щита, вложенных один в другой, словно детали громадной головоломки. Потом колдун что-то сделал, и они плавным движением разделились, окружив его фигуру четырьмя разноцветными кольцами. Затем каждое из них вспыхнуло целым набором защитных и атакующих символов. А потом один за другим снова сложились в единую конструкцию и погасли, погрузив полигон в благоговейную тишину.

Это был высший уровень мастерства. Просто невероятное по сложности умение, показанное нам с нарочитой легкостью. Причем если остальные могли оценить лишь зримую часть этих самых щитов, то я, находясь под «прозрением», смогла увидеть больше… намного больше. От самого первого момента, когда эрт Нородо только-только начал активацию заклинаний, вплоть до того самого мига, пока последний символ на его великолепном, по настоящему совершенном творении не погас.

Неудивительно, что когда Фениксы закончили и, выслушав продолжительные овации, все-таки ушли, я еще долго смотрела великому колдуну в спину. Вспоминала его слова. Пыталась мысленно воспроизвести то, что сейчас увидела. А когда с сожалением осознала, что для меня его уровень мастерства пока что недостижим, то мысленно поклялась, что обязательно научусь создавать нечто подобное. В лепешку расшибусь, из библиотеки сутками вылезать не буду, но когда-нибудь сделаю себе точно такой же щит. И научусь обращаться с ним с такой же потрясающей легкостью, какую сегодня продемонстрировал этот необычный, умнейший, воистину гениальный человек.

Когда Фениксы покинули долину, наш лагерь словно вымер. Несколько дней студенты ходили притихшие, кажется, все еще находясь под впечатлением от знакомства. Ларун был занят в руинах Нол-Рохх, кажется, проверяя работу подземного артефакта. Мы с ребятами по-прежнему с утра до ночи работали на кухне. Остальные усиленно тренировались, всерьез опасаясь, что из-за сбоя могут остаться без испытания.