[1] Горы, граничащие с северными границами Даманской империи.

[2] Название мира.

[3] Заклинания подразделяются на: вербальные — составляются на основе магического алфавита, имеют вид слов/предложений; визуализируемые или графические — имеют вид магических фигур различного уровня сложности; математические — имеют вид формул; и комбинированные — те, у которых есть как минимум две формы из трех. Из них магам доступны лишь те, которые можно визуализировать.

К обеду я уже вовсю шуршала на кухне, буквально разрываясь между котлами, кастрюлями и сковородками. Заодно в темпе вспоминала методику скоростной чистки овощей. Драила разделочные доски. Мыла. Резала. То и дело бегала между пышущей жаром печью и кладовкой. А когда над лагерем прозвучал сигнальный рожок, то еще и на раздатку встала, потому что наша прекрасная академия отчего-то пожадничала денег на нормальных кухонных работников, поэтому на кухне, кроме меня, здоровяка-повара и одного-единственного помощника, больше никого не было.

Самое же скверное заключалось в том, что, вопреки бытующему мнению, работа на кухне — это вовсе не легкое времяпрепровождение, сдобренное еще и возможностью лишний раз перекусить. Продукты все под счет. За каждую неучтенную крошку тебя живьем съедят. Встаешь каждый день с рассветом. Затем, проклиная все на свете, раскочегариваешь печь, готовишь завтрак, потом раздаешь его и кормишь людей. После этого собираешь посуду, моешь, чистишь котлы от остатков. Когда заканчиваешь с ними, надеешься, что уже можно передохнуть, но… буквально через полчаса приходит время готовить обед. А после обеда — полдник, затем почти сразу — ужин…

Одним словом, обратно в свои палатки студенты-штрафники обычно приползали уже в темноте, да еще и вымотанные так, что сил больше ни на что не оставалось.

Мне же не повезло вдвойне — обычно таких, как я, «везунчиков» на кухне одновременно крутилось по два-три человека. А иногда и больше. Эрт Ларун был человеком ответственным, к просьбам повара относился со всем вниманием, поэтому регулярно находил причины, чтобы сослать туда кого-нибудь на каторгу. Но тут то ли так случайно получилось, а то ли он специально подгадал, но конкретно в этот день из студентов я осталась одна, поэтому уже к полднику почувствовала себя так, словно побывала в мясорубке.

Когда же с грязной посудой было покончено и я уселась перед огромным чаном с немытой и нечищеной паттакой[1], мое настроение испортилось окончательно.

Две недели… целых две недели я с утра до вечера буду заниматься этой ерундой, вместо того чтобы тренироваться с ребятами! Ларун, конечно, имел право злиться — в реальных условиях за нарушение прямого приказа меня могли бы отдать под трибунал. Но Саан его задери… ДВЕ НЕДЕЛИ! Без всяких скидок на пройденное испытание и прочие заслуги. Да я же с тоски помру, пока дождусь окончания этой проклятой практики!

Окончательно впав в уныние, я оглядела доверху заполненный чан и, вытащив из него первый попавшийся корнеплод, с обреченным видом взялась за чистку.

— Подвинься, — вдруг раздался у меня за спиной знакомый голос, и рядом со стуком встал еще один стул.

Я изумленно вскинула голову и чуть не выронила нож.

— Ник?! Ты что тут делаешь?!

Стоящая рядом и держащая в руках второй стул ведьмачка белозубо улыбнулась.

— Как это что? Пришли помочь. Неужели мы подругу в беде бросим?

— Но Ларун же четко сказал…

— Плевать на то, что он сказал, — спокойно бросил Ник, а затем деловито достал из-за пазухи два небольших ножа и кинул один из них рыжей.

И в этот момент до меня вдруг дошло, в каком виде они заявились на кухню: у Ланки вся одежда была покрыта копотью, словно она только что с поля боя вернулась. На рыжих кудряшках осел приличный слой пепла, веснушчатая физиономия была покрыта грязными разводами. Тогда как маг снова начал сильно хромать, а на его правом предплечье появился узкий металлический браслет, которого поутру еще не было.

Я машинально покосилась на свою руку, на которой эрта Далия несколько часов назад самолично застегнула точно такой же браслет, и растерянно моргнула.

— Ребят, что случилось? Ник, почему на тебе блокиратор магии?!

Парень плотоядно оглядел переполненный чан и, выудив из него самую крупную паттаку, с довольным видом вытер ее об штанину.

— Да ничего особенного. Неудачная тренировка.

— Какая еще тренировка?! Ларун же опечатал полигон!

— Ну и что? За лесом есть еще один. Старый. Вот туда-то нас и сослали. И так уж вышло, что я малость перенапрягался, после чего госпожа Далия решила, что пора принимать более серьезные меры.

— Эм… а почему ты перенапрягся?

— Да потому что дурак, — радостно сообщила Ланка, следом за парнем потянувшись к овощам. — Знаешь, до чего додумался этот белобрысый гад? Он решил отучить меня бояться насекомых! И ради этого не только нарушил приказ целительницы, но и насоздавал из камней целую армию пауков, а потом еще и огненную змеюку сделал, чтобы, понимаешь ли, закрепить результат!

— Кто ж знал, что эта ненормальная при виде них закатит полноценную истерику? — выразительно поморщился Ник, принимаясь за работу.

— А что я еще должна была делать?!

— Как это что? Сражаться! Ты же ведьмачка, а не просто погулять вышла!

— С ума сошел?! Да я пауков боюсь до ужаса! — возмутилась Ланка, неумело работая ножом. — Даже дотронуться до них не могу! Они противные!

— Ну да. Поэтому ты бегала от них по всему полю, орала в голос и давила несчастных тварей ногами, пока они не развалились окончательно, — кивнул маг. — Жуткое зрелище. Ниэль, ты бы видела, как она по ним прыгала и пинала во все стороны. Весь курс был вынужден лечь на землю, чтобы не заполучить булыжником по лбу. И то не все увернулись.

Ланка насупилась.

— Подумаешь, в глаз кому-то засветила… а нечего было меня пугать!

— В общем, эксперимент провалился, — сокрушенно вздохнул маг, разведя руки в стороны.

— Тогда почему на тебя тогда повесили блокиратор?

— Да потому, что этот гад увлекся! — с отвращением выдала Ланка. — Весело ему, видите-ли, стало! Знаешь, как этот придурок ржал, пока я от пауков бегала?! Все подзуживал, изверг. Давай, мол, рыжик, бей их, круши… вот и доподзуживался до того, что у него магия стала сбоить, и Ларун снова отправил его к целителям.

— В общем, от магических поединков меня полностью отстранили, — с невозмутимым видом кивнул Ник, кидая уже очищенную паттаку во второй чан. — Эрта Далия расстроилась. Сказала, что очень разочарована и была уверена, что я, будучи старшим на курсе, проявлю гораздо больше благоразумия.

— Та-ак, — нахмурилась я, уже подозревая, что дело нечисто. — А с ногой у тебя что? Помнится, вчера ты ходил нормально.