— Как ты планировал добраться до Каира, Каин? Вот смотрю я на тебя и диву даюсь от твоей зелености. Ты ж о мире ничего не ведаешь! Стрелять, конечно, вроде как умеешь, да и Желтый к тому же. Свиток структуры выучил. Но как ты планировал добраться до Гильдии? Если бы вместо меня был какой хитрый жук, а не доброй души атлан?

— Ну, думаю, мне было бы сложно, — честно признался я и ушел в сочинительство с головой. — Батя готовил только к жизни в лесу, а когда я случайно свиток у него нашел да выучил, он понял, что я Желтый и отправил в Гильдию.

Что я несу?

— Мда… Ну, коли ты уже уплатил, я постараюсь не удивляться вопросам, — покачал головой охранник. — Только не уверен, что терпения у меня хватит столько рассказывать.

Я театральной тяжело вздохнул.

— Бородища у тебя — во, — показал он рукой, — а знаний — во, — выставил мизинец.

— Есть такое… — снова с грустью потянул я холодный воздух.

Было странно стыдно ощущать себя дурачком, но так как по прибытию путеводитель мне никто не выдал, так оно, по сути, и было. А ведь информация — самая важная часть выживания в незнакомом месте.

— Ладно. В общем, Псы — это имперская поисковая шайка, основанная на всех планетах. Они, как и Гильдия, имеют некоторый иммунитет на местах, так что в случае столкновения с этими уродами рассчитывать на безоговорочную помощь даже от самого короля будет сложно, — Ворак договорил и раздраженно скривился. — Я однажды имел удовольствие встретиться с ними, и результат налицо, как говорится. Еле выбрался. На самом деле, им плевать на всех, кроме диких магов, но если подвернешься под руку — считай, пропал. Единственные, с кем они стараются не конфликтовать, это Гильдия, да и то, если ты гильдиец высокого ранга. С мелочью они могут и вусмерть поцапаться.

Ворак остановился и, потрогав свой кривой нос и шрам через глаз, о чем-то задумался.

У меня же не было слов. Все, как я и предполагал. Отряды разумных, которые выискивают, по сути, таких как я, и отправляют к праотцам? Это звучало еще опаснее, чем встреча бандюг на дороге. Тех можно убить и двинуть дальше, а что делать с имперским спецотделом?

Еще одна причина не трепаться о себе. А ведь я Норсе рассказал про контроль маны! Я лишь очень надеялся, что она в курсе про Псов и не станет делать глупости. Как и я.

Прикрыть свои умения выучиванием свитков, думаю, будет несложно, если, конечно, не ведется учет проданных умений по именам покупателя. Придется зарабатывать много и покупать много. Но чтобы найти Лизи, мне по-любому нужно забраться на вершину пищевой цепочки!

— Ладно, — все еще задумчиво сказал охранник. — Утомился я языком трепать. Надо бы заняться делом, а то Сокш больно расслабился.

Он пришпорил каатора и выехал вперед.

Лес постепенно нарастал и сгущался вдоль дороги, пока я не увидел привычную картину оголевших веток и почувствовал запах гниющей листвы да влажной трухи. Дождь еще не начался, судя по тому, что мы еще не остановились на обочине, охранники вели торгашей до какого-то определенного места. Может, вырубка какая, может, готовые укрытия для таких случаев.

Перестав рассматривать угрожающие облака, я пробежался по густо бегущим по бокам дороги стволам и заметил какое-то движение. Для мелкого животного слишком высокий, а для крупного — длинный, силуэт мелькал со скоростью повозок.

Карис говорил о банде, ожидающей добычу вдоль прямого пути, значит здесь их не должно было быть, но надеяться на удачу при таком расчете не тянуло.

Я соскочил с повозки и осмотрелся в поисках охранников. Впереди всех ехал только Сокш, а Ворака и Кариса было не видать.

— Господин Марикаш, далеко ли до стоянки? — спросил я торгаша, когда вторая повозка поравнялась со мной.

— Нет, Каин, — устало проскрипел он. — Через минут тридцать будем. Она почти вдоль дороги.

— Я тогда поохотиться! — не стал я их заранее пугать и, схватив лук с колчаном, прыгнул на обочину.

Свою безопасность отдавать в чужие руки я не собирался.

Погрузившись в стену леса, я пригнулся и, осмотревшись, погнал медленно вперед.

Листья шуршали под ногами, ветер то и дело скрипел голыми ветками и шелестел кустарником, но вычленить посторонние звуки было реально. Чутье подсказывало мне, что мелькнувшая тень принадлежала не зверю.

Серость цвета, идущего от неба, немного туманила дальность видения, но не критично, и вскоре я заметил цель.

Следующая за повозками женщина была одета в шкуры и разное тряпье, которое больше походило на рванье аборигена. Собранные в косу каштановые волосы были грязными и неухоженными. Со спины она выглядела даже крупнее меня, и если бы не коса, я бы может и не признал в ней женщину. Двигалась достаточно коряво и грубо, но все же прослеживалась слабая манерность. Я даже пожурил себя, что не заметил ее раньше, учитывая, что она шумела аки кабан.

Я наложил стрелу и, скрипнув тетивой, сказал громко:

— Стой!

Она резко замерла и расставила руки.

— Медленно обернись, — приказал я.

Она развернулась и светанула кривой ухмылкой с рядом подгнивших зубов.

— Кто такая? — спросил я грубо.

Она молча разглядывала меня исподлобья, потом смело опустила руки и пошла вперед.

— Стой, говорю! — рыкнул я.

Ноль реакции.

Я отпустил тетиву, и стрела со свистом впилась в землю прямо перед ее ногами. Она резко остановилась и удивленно зыркнула на меня.

— Ты тупая, что ли? — спросил я, быстро наложив другую стрелу. — Я спросил, кто ты и зачем следуешь за нами!

— Ты не спрашивал, зачем следую, — ухмыльнулась она, спрятав нелицеприятный вид на зубки.

— Неважно, — сказал я нервно. — Сейчас спрашиваю. Отвечай. Не то, следующую выпущу в горло.

— Не выпустишь, — уверенно сказала она. — Хотел бы убить — убил. Может, ты хочешь воспользоваться моим телом? М?

Она пробежала грязными пальцами по такой же щеке и опустила руку к промежности. Меня чуть не стошнило от видка, но она