— Возможно, у нас и есть шанс, — задумалась Миранда. — Хотя бы потому, что никто не ожидает, что две первокурсницы попытаются грохнуть императора. Но, Арнелла, надо действовать тоньше.

— Ты вовсе не обязана мне помогать, — отказалась я. — Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня.

— У меня с императором свои счеты, — пожала плечами Миранда. — Если помнишь, он отчего-то решил, что имеет право отдать меня любому желающему, как какую-то бесправную скотину. Потом еще ровные, с которыми он до сих пор ничего не сделал. Убийц моего отца так и не нашли, как и той бедной женщины, что погибла в Фургарте. Но давай хорошенько продумаем план действий. Кстати, смотри, какой прогресс: ты психуешь, но до сих пор ни искорки.

— Может, потому что я опять переспала с Родериком этой ночью, — предположила я. — Зачем ты привела меня к нему как овцу на заклание?

— А что мне оставалось делать? — поинтересовалась она. — Надо было оставить тебя с Эмметом? Вот и он, кстати.

Я подобралась, не зная, как себя вести, но когда Эммет сел напротив, поняла, что и ему не по себе: бледный, глаза виноватые, губы искусанные. Или это я их так исцеловала?

— Прости, — быстро сказал он. — Я не должен был. Я принес тебе цветы этим утром…

— Я их выбросила, — ответила я. — Уйди, не хочу тебя видеть.

— Арья, ну, правда, что я такого сделал…

— Если что, я там была и все видела, — равнодушно сказала Миранда, отхлебнув чай. — И считаю, что ты, Эммет Лефой, засранец.

— Я ведь сказала, что меня опоили, — напомнила я, пытаясь сдержать нахлынувшую обиду.

Вот зачем он это сделал? Мы могли бы и дальше дружить, общаться, слегка флиртовать, а теперь…

— Но ведь не я же опоил, — справедливо заметил Эммет. — Кто, кстати?

— А ты, вместо того, чтобы помочь…

— Водники плохо лечат последствия зелий. Наоборот, только больше разносят по телу. С ядами лучше огневики справляются.

— … нагло воспользовался ситуацией! — закончила я.

— Вообще-то нет, — возразил он.

Миранда кашлянула и выразительно на него посмотрела.

— Джафу пришлось дверь в ванную выламывать, — сказала она. — И отдирать тебя от Арнеллы как пиявку. Это ты называешь — не воспользовался?

— Да я мог бы за это время тебя трижды отыметь! — зло выпалил Эммет, не сводя с меня глаз.

— Что несомненно характеризует тебя, как любовника, не с самой лучшей стороны, — пробормотала Миранда себе под нос, отпивая чай. — Там минут десять прошло, не больше.

— У меня был день рождения! — продолжил он, не обращая на нее внимания. — Я тоже был в каком-то смысле под зельем. А тут ты. Такая… готовенькая.

— Я не хотела…

— О, еще как хотела, — возразил Эммет совсем другим тоном. — Арья, тебе ведь понравилось…

— Родерик целуется лучше, — безжалостно сказала я, и по его лицу пробежала тень, которая быстро сменилась беззаботной улыбкой.

— Так у него практики больше. Потренируемся еще? — склонившись над столом и протянув руку, Эммет накрыл мою ладонь. — Ты ведь отвечала мне, Арья, — прошептал он. — И, если уж на то пошло, ты могла вообще не приходить, раз уж так получилось. Но ты захотела поздравить меня. Или просто — захотела меня, хоть и боишься признать…

Его пальцы погладили мою руку, бирюзовые глаза потемнели. Я тонула в них как в омутах, видя свое отражение. Рваное дыхание, нежные поцелуи, вкус океана на моих губах и чувство, как будто меня уносит волнами… Я выдернула ладонь, вскочила со стула, и Эммет, поднявшись, шагнул ко мне.

— Это я хотела, — встряла Миранда, становясь между нами, и Эммет озадаченно уставился на нее. — Не тебя, конечно, — добавила она, — а поговорить с Джафом. А тебе повезло по чистой случайности. Так что не льсти себе, Эммет, и иди практикуйся на ком-то еще. А нам пора на занятия.

Я кивнула и быстро пошла прочь.

— Арья! — позвал Эммет, но я не обернулась.

— Мне надо успеть вернуть болтушку на кафедру актефакторики, — пробормотала Миранда. — Надеюсь, никто не заметит.

— Что узнала? — спросила я. Разговор с Эмметом еще больше вывел меня из равновесия, и я была рада отвлечься на что-то другое. — Ты вчера толком не рассказывала.

— В общем, Джаф меня любит, но хочет всех вокруг. Но если я подожду, пока он нагуляется и научится сдерживать свои животные инстинкты, то мы сможем быть вместе. Это если вкратце.

— Ох, — выдохнула я. — А не пошел бы он в хаос с такими предложениями?

— Ну, он был честен, — сухо бросила она. — Другое дело, что мне от этого не легче.

— Джаф был на тренировке утром, — сказала я. — Миранда, кажется, он очень старается…

— Николас! — воскликнула она, не дослушав меня, и приветливо помахала парню, который шел к академии по другой дорожке. — Доброе утро!

Ник неуверенно помахал нам в ответ, слегка замедлив шаг.

— Ты чего это? — покосилась я на подругу, которая никогда не отличалась особым радушием.

— А что? — невозмутимо спросила она. — В конце концов, все с кем-то гуляют, встречаются, почему бы и мне не попробовать?

— С Николасом? — удивилась я.

— А что? — пожала плечами Миранда, игриво подмигнув Нику, который тут же покраснел как помидор. — Он огневик. А вы вроде как в этом хороши.

— Миранда, — я остановилась, удержав ее за руку. — Подумай. Не совершай опрометчивых поступков.

— Это ты мне говоришь? — удивилась она. — Человек, который хочет сжечь императора как какое-то полено?

Я умолкла, поджав губы, и Миранда смягчилась.

— Ладно, не собираюсь я ни с кем спать. Тем более с Николасом. Он же рыжий!

— Ты тоже была рыжая, — напомнила я.

— Но дать повод для ревности хочу, — продолжила она. — Пусть Джаф попробует, каково это. А что до императора… Знаешь, мастер Изергаст дал мне одну очень интересную книжку…

В академию стекались студенты, и я мимоходом глянула в расписание, хоть и помнила, что первым занятием у нас гексалогия Крекина.

— Знаешь, я в последнее время прониклась гексаграммами, — сказала Миранда. — В них есть логика и красота, и в книжке Изергаста, которую мы сможем использовать для нашей цели, как раз упоминается одно интересное проклятие…

К нам подлетела Марлиза Куфон, и Миранда тут же захлопнула рот, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Девочки, — выдохнула Марлиза, — бал у императора — очень важное событие. Вы обе должны понимать, что представляете честь всей академии.

— Почему это? — решила поспорить Миранда. — Мы же не вдвоем идем. К примеру, Николас тоже представит академию очень достойно…