Эммет вчера тоже этому порадовался, когда стянул лямку с моего плеча.

Пальцы брынули огнем, и я сжала кулаки и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Ты куда? — пробормотал Родерик, приподнимаясь в кровати. — Арнелла…

— Уже утро, — ответила я, пытаясь выглядеть непринужденно.

— Едва рассвело, — возразил он, откидывая одеяло. — Иди сюда.

Я помотала головой и, отвернувшись, поправила платье. Кровать позади меня скрипнула, послышались легкие шаги, и Родерик обнял меня сзади, поцеловал в макушку.

— Что опять? — тихо спросил он. — Обиделась, что мы вчера?.. Или из-за Изергаста? Девочка моя, прости. Я не смог удержаться. Ты такая красивая, и такое мне говорила…

Щеки запылали еще сильнее, стоило вспомнить, что я вчера несла. И ведь не врала ни капли! Вот только легче от этого не становилось.

— Ты ни при чем, — ответила я, но он, не поверив, развернул меня к себе и, приподняв подбородок, вгляделся в лицо.

— Что тогда? — хмуро спросил Родерик. — Арнелла, я сделал что-то не так? Тебе что-то не понравилось?

Он был таким нежным этой ночью. Мы занимались любовью, никуда не торопясь, растворяясь друг в друге, и не осталось ничего, кроме нас двоих.

А если бы Миранда не увела меня из ванной, то на его месте вполне мог оказаться Эммет. Может, лучше признаться, что я целовалась с другим? Я посмотрела на Родерика, встретилась с его внимательным обеспокоенным взглядом. Миранда сказала молчать. Где она, кстати?

— А Миранда…

— Я приказал Мисси провести ее до общежития, — ответил Родерик.

— И я провела, — раздался писклявый голос, и я вздрогнула от неожиданности, а Родерик, сдернув одеяло с кровати, обернул им бедра.

Из стены, нарочито громко всхлипывая, выросла прозрачная голова со старомодными локонами, собранными над ушами.

— Мисси то, Мисси се, — взрыдала она. — А что взамен? Когда нужна, так сразу — Мисси. А после обо мне забывают, словно о вещи, которую можно спрятать в шкаф и достать, когда понадобится. А ведь я человек!

— Вообще-то ты призрак, — возразил Родерик. — Мисси, можешь…

— Проверить периметр? — взвизгнула она, и ее силуэт проявился четче, вырастая из стенки по пояс. — Пока ты, любовь моя, будешь целоваться с этой шлюхой?

Оскорбление ударило меня наотмашь, и я отстранилась от Родерика.

— Не смей оскорблять Арнеллу Алетт! — рявкнул Родерик.

— Не то что? — фыркнула Мисси, вылетая полностью и кружась под потолком.

— Исчезни, — приказал он.

— У меня важное донесение, — заявила она. — Письмо от императора.

— Давай сюда, — потребовал он.

— Его только доставили воздушкой из Олпета, лежит в приемной в академии, но я уже прочла.

— Сколько раз я тебя просил не вскрывать мои письма! — возмутился Родерик.

— А я и не вскрывала, — Мисси, устроившись на верху одежного шкафа, пожала плечиками. — Так вот, скоро будет бал! Приглашены все студенты, прошедшие Лабиринт, и еще братья Тиберлоны и Эммет Лефой.

Я вздрогнула при звуке последнего имени, а потом поняла, что это значит.

— Бал в императорском дворце? — еще не веря в такую удачу, переспросила я.

— Да, — подтвердила Мисси, разглаживая ладонями складки на прозрачной юбке. — Сможешь вырядиться в свое шлюшечье красное платье. Хотя и это немногим лучше.

Я кивнула и попятилась к двери.

— Не уходи, — попросил Родерик.

— Проваливай, потаскушка, — прошипела Мисси мне вслед.

— Тренировка, — торопливо напомнил он. — Раз уж мы все равно проснулись, давай начнем пораньше. Я зайду за тобой через полчаса.

— Хорошо, — ответила я и, неловко улыбнувшись, пошла прочь.

Позади Родерик ругался с вредным привидением, но я не стала вслушиваться. Свежий воздух охладил разгоряченную кожу, босые ступни мгновенно намокли от росы. Туфли я не нашла, хотя точно была в них, когда пришла к Родерику.

Лучше бы я забыла все то, что было вчера, но перед глазами то и дело вспыхивали яркие картинки: Эммет целует меня, прижимая к стене чужой ванной комнаты, а я подставляю ему губы, шею, отвечаю на ласки… А потом целую Родерика, обнимаю широкие плечи, обхватываю его бедра своими, заставляя двигаться быстрее, глубже…

На крыльце меня ждал букет цветов — самых обычных, полевых, сорванных явно в спешке: стебли разной длины, а в середине — лист лопуха. Подняв букет, я зашвырнула его подальше — к кривой сосне, что осталась позади дома, — и цветы рассыпались по траве неопрятным мусором.

— Шлюха, — прошипела Мисси, подлетев сзади, и я шарахнулась от нее, едва не свалившись с крыльца.

Забежав в дом, захлопнула за собой дверь, как будто это могло защитить меня от призрака, быстро прошла в ванную, сдирая с себя слишком тесное платье. Через полчаса, когда Родерик постучал в дверь, я была готова: в спортивной форме, с туго заплетенными волосами, спокойная и собранная.

— Арнелла, не обижайся на Мисси, — с порога попросил он. — Ее переклинило, и по-другому она не может.

— Ничего страшного, — ответила я, и это и правда было так.

— Уверена? — переспросил Родерик, хмурясь, а мне до боли захотелось разгладить морщинку между его бровей и поцеловать короткий шрам.

— Да, — кивнула я, отбрасывая лишние мысли.

Подумаешь, шлюха… Какая разница, если у меня есть цель, перед которой все остальное меркнет.

— Начнем с разминки? — спросила я и побежала вперед, не дожидаясь ответа.

* * *

С Арнеллой что-то было не так. Все равно что тлеющие угли забытого у сухой травы костра, или брошенная в опилки сигара — вот-вот полыхнет. Он легко догнал девушку, глянул искоса — губы сжаты, в глазах огонь. Что-то придумала себе, знать бы — что.

Он и сам не мог отпустить тягостные мысли о приглашении императора. Явно ведь не просто так старый пень решил устроить бал. В совпадения Родерик не верил, в добрые намерения императора — тем более. Хотелось бы допустить, что тот решил поднять дух в стране, продемонстрировав новую достойную смену магов. Вполне логично. Но Родерик знал императора слишком хорошо.

Если их с Морреном догадки верны, и госпожу Алетт пытали ради того, чтобы поймать путника, то следующим шагом император попытается использовать для этой цели его дочь.

Огонь заворочался в груди, но Родерик привычно укротил его, уняв закипающую ярость. Если старый дурак думает, что получит Арнеллу, то сильно ошибается.

Она бежала рядом, и темная коса била ее между лопаток, а на лице застыла решимость. Тоже поняла, что в приглашении таится подвох? Но она выглядела несчастной еще до того, как явилась Мисси с новостями.