– Не спешит к тебе твой принц на бледном коне. Может, ты не такая уж и принцесса?

Интересно, у смертей бывает болевой шок? Ничем другим голос Смерти, прозвучавший неожиданно ясно, я объяснить не могла. Я отключилась – кажется, все же не смогла удержаться – на пару мгновений, но когда пришла в себя и поняла, что Нина с моей косой убралась подальше, увидела рядом магистра.

А еще не увидела Макса. То есть совсем не увидела – нигде в комнате его не было. На соседнем стуле сидел совершенно спокойный Смерть, как всегда, одетый с иголочки. Он вежливо улыбался, словно мы все находимся на светском приеме и беседуем о погоде. Лично у меня бы от этой улыбки волосы поседели, а ребята ничего, держались.

Нина только немного нервно постукивала костяшками пальцев по моей косе.

Алибек оглушительно расхохотался.

– Неужели! Вот это да! Черт, какая актерская игра, какие таланты. Магистр, я, конечно, был о вас наслышан, но и не подозревал, насколько вы одарены. Наверное, было до жути забавно играть безработного алкоголика, который связался с очаровательной юной смертью? В этом есть свой резон, ведь ваш Макс гораздо больше подходит нашей мисс неудачнице по возрасту.

Что? Я резко выпрямилась и потеряла всякий интерес к Алибеку и Нине. Смотрела только на магистра, который слегка утратил невозмутимость и с опаской на меня поглядывал.

Да, теперь я видела, теперь я все прекрасно видела! Было что-то в облике Смерти, напоминающее Макса. Взгляд, может, форма носа, темные глаза, рост. Макс был словно… словно молодой версией Смерти, и, вечность их раздери, возможно, так оно и было!

– Джули, – тихо и осторожно произнес Смерть, – убьешь меня потом, ладно? Сейчас будет жарковато. Спрячься где-нибудь. Прошу, я не хочу тебя потерять.

Если бы это сказал Макс, я бы растаяла. Вокруг запели бы диснеевские птички, все окрасилось радугой, а мои зрачки приобрели бы форму сердечек. Если бы это сказал Смерть, я бы смутилась. Скромно опустила ресницы, покраснела и приняла его внимание, как подобает юной леди.

Но это сказало… ОНО. То ли Макс, то ли Смерть, то ли сволочь первостатейная. Единственная опора, единственное существо, которое, как я думала, мне не врет, переплюнуло всех! Что там мама с ее изменами или папа с обещанием отдать меня другу в жены? Вот образец лютого сволочизма! Убью!

А меж тем цепочка и ремни едва заметно расстегнулись, давая мне желанные свободу и магию.

– Мы вам не мешаем? – наконец не выдержал Алибек. – Магистр, у меня к вам есть деловое предложение.

– Слушаю, – улыбнулся Смерть. – Я так понимаю, вам нужна кровь всадников, чтобы создать лекарство бессмертия. Даже интересно, чем вы можете меня заинтересовать, чтобы я вам помог.

– Клиника хорошо охраняется. Мы располагаем множеством средств, чтобы удержать вас от… необдуманных поступков. К тому же вы, конечно, сильный всадник, но вот ваша возлюбленная, увы, хрупкая, как дорогое украшение. Зачем же портить такую красоту? Давайте договоримся полюбовно. От вас нам нужно лишь несколько капель крови. И все – вы свободны. Забирайте свою красотку и бегите к счастливой семейной жизни.

Алибек вопросительно поднял брови, словно и впрямь верил, что Смерть сейчас просто сдастся, даст кровь и уйдет, пожелав всем доброй ночи. Такая же мысль пришла в голову и магистру, потому что он вкрадчиво спросил:

– Ты что, идиот?

И такие знакомые интонации прозвучали в этой фразе, что я не сразу поняла, что вижу перед собой не Макса. Не совсем Макса… Тьфу на них!

– Жаль, что не получилось по-хорошему. Ладно, Нина, давай сюда девчонку, думаю, наш всадник будет сговорчивее, если… где девчонка?! – рявкнул он.

Где-где. В невидимой Караганде. Пока все трое были заняты разговором, я немного оправилась от знакомства с собственной косой и стала невидимой. В пылу энтузиазма Алибек не заметил, а Смерть предпочел сделать вид, что не заметил.

– Нина, она невидимая! Найди ее!

Сокурсница накинула балахон. Но я не боялась, что Нина меня увидит, даже ждала этого. У нее все еще была моя коса, которую я не я буду, если не верну.

Пространство комнаты разделилось на две части. В первой мы с Ниной ходили вокруг друг друга, примериваясь и не решаясь напасть, во второй о чем-то беседовали Алибек и Смерть. Я не слышала разговора, в ушах шумело от напряжения.

– Когда тебя завалили на дипломе, – хмыкнула Нина, – я думала, что ты наконец потонешь!

– И ты всплывешь?

Девушка с криком бросилась ко мне, мы покатились по полу. Драка была совершенно женская, с пощечинами, выдранными волосами и укусами. Нина забыла обо всех коварных планах, о пособнике-враче. Я просто ее бесила, бесила сильнее, чем что-либо на белом свете. Не могу сказать, что чувство было не взаимным.

Я несколько раз получила коленкой в живот, в долгу не осталась, и голова Нины с поразительным гулом ударилась о ножку стола. Мы орали и дрались как ненормальные.

Свет сначала погас, потом вспыхнул снова, и все пространство наполнилось грохотом. Смерть, с легкостью отшвырнув стул, поднялся и надвигался на Алибека. Я никогда не видела магистра в таком гневе, никогда не чувствовала исходящей от него такой силы. Мы с Ниной одновременно перестали драться, замерли, пораженные зрелищем.

Наверное, Смерть просто раздавил бы Алибека, если б не вихрь из магических огоньков, зародившийся в дальнем конце зала. Повеяло такой сильной магией, что мы с Ниной отступили на несколько шагов назад. Я мгновенно узнала магию всадника и обрадовалась – пришла подмога!

Но что-то внутри грызло, не давало расслабиться. Когда все стихло, я поняла, что это совсем не подмога, и скоро в лаборатории станет по-настоящему жарко.

– Доброго времени суток, дамы и господа, – пронесся по помещению поставленный, чуть насмешливый голос.

– Это вы! – выдохнула я, узнав в явившемся через магический вихрь Голода. – Вы нас предали! Надо было раньше догадаться, ведь я знала, что вы чем-то занимались в Эркаторе!

Он изменился. Куда только делся любовник сирены, завхоз среднего пошиба. Меняла его магия, или власть, или просто пьянила создавшаяся ситуация, я не знала, но от взгляда стальных глаз бросило в холод. Предатель среди всадников… удар по всему, что мы знали, удар по Смерти, разлад в сплоченных рядах и невероятная опасность не просто для мира смертей – для всего мира.

– Весь вопрос, милая, в том, – он загадочно улыбнулся, – что ты считаешь предательством. Я, например, считаю, что предал нас Смерть. Связавшись с этой музой.

– А вы предали и своего начальника, и друга! – рявкнула я.

Гнев и бессилие кипели во мне, грозя вот-вот выплеснуться наружу. Смерть предостерегающе поднял руку, но я лишь отмахнулась.

– Вы разрушили мою семью!

Голод расхохотался.

– Какая же ты все-таки глупая девчонка, Джульетта Мор. Твоя семья разрушилась изнутри. Я лишь чуть подтолкнул несущую стену. Не могу сказать, что это было неприятно. Твоя мать только и ждала кого-нибудь, кто скрасит ей досуг. А твой папочка совершенно напрасно не поддержал меня тогда.