– Карл! Ну, Карл… – шептала Жанна. – Ты мне на самом деле нравишься. Только не мни о себе сверх меры… Но я всегда любила плохишей. Такая вот дура… Ты только возвращайся, ладно? Слышишь?

Карл и сам был бы не прочь вернуться. Подняться всей массой из воды и поглотить остров. Покрыть всех и вся слоем трепещущей серой слизи. Рассортировать молекулы плавуна и его обреченных обитателей по типам, а затем уже использовать их в своих целях: для получения энергии, для саморепликации, для обновления генетических баз данных.

Вряд ли такое возвращение обрадовало бы обитателей острова.

Скользнуть на корневище с очередной волной? Атаковать открыто? Несмотря на огонь импульсных ружей, который – уже проверено – практически не причиняет вреда его распределенному организму? Нет, Создатели полагали, что диверсионная тактика приоритетна. Она уже дала результат, когда потребовалось уничтожить подводную лодку. К сожалению, на плавуне не было ни одного сложного электронного устройства, – они бы послужили союзниками, как те сговорчивые машины с подводной лодки. Ведь его создали для того, чтобы скрытно проникать в укрепленные объекты, выводить из строя или перепрограммировать электронику, выжигать защиту объектов изнутри, а потом – поглощать и перерабатывать органических носителей разума.

Человек пропускал мысли притаившегося под водой существа через себя, и его земной мозг интерпретировал эту информацию, как умел. Определенно, это была связь. И, определенно, она возникла после того, как он свалился в воду и едва не погиб.

Корневище внутри походило на губку. И стволы плавуна были словно трубчатые кости. Пустоты тянулись к увенчанным парусной листвой верхушкам.

Если использовать эту естественную систему полостей и каналов, то можно в один миг завладеть всем плавуном…

Карл вздрогнул. В его бедро вонзилось что-то острое. Он сунул пальцы в карман шортов и нащупал холодную металлическую пластину. Подарок кхару, который он собирался передарить Жанке в обмен на ее благосклонность. И о котором он совсем забыл за всеми этими событиями.

В сознании сформировался образ – пульт дистанционного управления.

…Тарбак засучил рукав и подставил лучам вечернего солнца предплечье. По бледной, матово отсвечивающей коже расползались похожие на гниль пятна. Какая-то зараза все-таки проникла в него. И произошло это…

Перед глазами была серая колышущаяся глубина, чуть оживленная россыпями серебристых пузырей. Затрепетали жабры, заныло лицо, словно он вобрал в себя воду.

Откуда эти сводящие с ума видения? Откуда это удушливое ощущение ненависти?

Почему он воспринимает всех инопланетян – и имперцев, и людей, и нгена, и даже слабоумных кхару – отвратительными органическими носителями разума?

Наверняка паразит. Вроде тех кольчатых червей, которые могут жить в мозгу, сначала сводя носителя с ума, а потом убивая. А может, не просто питаясь плотью, но перехватывая контроль – частично или полностью – над носителем. И эта беда приключилась не только с ним.

Как один Наблюдатель Пути ощущает другого, так Тарбак видел внутренним зрением второго зараженного.

Человек.

Карл! Нетрудно было догадаться…

Еще одна напасть на головы островитян! Как будто не хватало сумасшедших головорезов-центури.

Но Карл был особенным. Что-то связывало его с затаившейся под плавуном тварью гораздо сильнее, чем Тарбака. Отшельник видел эту пульсирующую нить, ведущую от человека и ныряющую в вечернее море.

Матрос-центури заслонил вход в древесное жилище, ставшее Тарбаку тюрьмой. Щиток на шлеме матроса был поднят, в черных зеркалах выпуклых глаз подводника все еще читался след ужаса, пережитого им на глубине, когда нечто едва не угробило их – самоуверенных, вымуштрованных имперцев. Несмотря на высокотехнологичное оружие, несмотря на самое передовое центурийское оборудование. Имперцам пришлось взорвать лодку и сбежать на плавун, столь велики были глаза их страха. Столь велико было отчаяние подводников. Только ничего путного из этой затеи не вышло: подводная лодка погибла, но тварь просто так не убить.

Что-то выпущено на волю. Это сделали центури, очевидно – по неосторожности. Нечто чужеродное и потустороннее, схожее по своей природе с Проводниками, которые тоже родились за пределами нашей Вселенной, обитает на Ша-Дааре.

Тарбак прислушался к шуму волн. Ему показалось, что он слышит сочащийся сквозь время плач детей, запертых в грязных бараках концлагеря «Зеленая лужайка».

Отшельнику нужно было найти способ подобраться к Карлу и отнять у него «нить», соединяющую человека с затаившейся под водой тварью.

…Старшая лежала, пристроив голову на коленях Ли. Китаянка гладила Старшей волосы, напевая колыбельную. Орхидеи – оранжевые, алые, бледно-желтые, сиреневые – пульсировали, в вечернем воздухе сладкий аромат нектара был особенно ярок.

– Я бы сейчас убила кого-нибудь за две таблетки анальгина, – проскрипела зубами Старшая.

Ли печально вздохнула.

– Наряюси Корабль больсе нету… Рая нету… Хоцес нектар орхидея?

– Да не было никогда никакого рая, хватит валять дурочку, Ли! – вспылила Старшая. – Это не орхидеи, а моллюски! И это не нектар, а выделения, чтобы приманивать грызух!

Китаянка захлопала ресницами.

– Мы все здесь сдохнем, – проворчала Старшая. – Отшельник сказал, что эти подводники – хуже фашистов. Что они убивают всех, кто не принадлежит к их расе.

Ветер донес заунывный трубный глас. В нем была растворена соль и тоска бесконечного океана.

– Кхару… – прошептала Ли.

…Мичман Цулт передал Олту свой наладонный компьютер. На экране темнели столбцы данных. И под каждым мерцало одно и то же слово: «отрицательно».

– Если мы не ударимся в каннибализм, то шансов выжить у нас нет, – пробормотал Олт.

– Ну… а может… – замялся мичман.

– Что «может»? – строго воззрился на него командир. – Может, к этому островку подойдет вторая случайно оказавшаяся на Сырой планете имперская подводная лодка с рабочим оборудованием синтеза?

Цулт невольно вытянулся по стойке «смирно».

В следующий миг они услышали звук, напоминающий арфовый перебор. Он лился прямо из ствола плавуна. Олт приложил к коре ладонь и ощутил, как ствол резонирует. Сердце подводника замерло от дурного предчувствия: Олт узнал мелодию «Бесконечного путешествия».

…Тварь пробиралась по полостям и каналам, которыми было богато многоярусное тело плавуна. И орхидеи сворачивали бутоны, ощущая ее приближение.

Олт первый ощутил приближение твари.

Неожиданно все запахи стали ярче: тошнотворная сладость, которую источали похожие на пестрые цветы моллюски, гниль старой листвы и древесины, пряный дух моря, терпкая свежесть сока, струящегося по бледно-зеленой коре. Зато звуки погасли, как будто Олта отрезала от окружающего мира обитая войлоком стена. В ушах зашумело, а выстеленный корой пол накренился под ногами, словно палуба идущей в надводном положении в бурю подводной лодки.