Но я уже решилась.

— Но сначала освободите девочку, — произнесла я.

— Ты не доверяешь мне? — осведомился Гамиил.

— Да, — отчеканила я.

— У нас — свой собственный кодекс чести, — вымолвил Гамиил. — Воины Царства Небесного выполнят уговор. Но можно ли то же самое сказать о вас? Ты не лжешь?

— Я знаю только то, что вы победили.

Гамиил задумался и кивнул соратникам. Те отпустили Николь, она побежала к Ксавье и потеряла сознание в его объятиях. Он крепко прижал Никки к себе, не спуская с меня пытливого взгляда. Его долг заключался в том, чтобы заботиться о сестре и жене. Ксавье ощущал себя побежденным и уязвимым. Я подошла к нему. Он бережно уложил Николь на песок.

— Что еще? — гневно спросил Гамиил.

— Нам нужно попрощаться.

— Поскорее.

Это была самая тяжелая минута в моей жизни. Для нас обоих наступил конец. Я взяла Ксавье за руку, склонила голову и приникла губами к холодному металлу его обручального кольца.

— Бет…

— Тс-с-с… Не говори ничего. Я люблю тебя.

И я погладила его по волосам. Я никогда не замечала, сколько оттенков синевы в его глазах. По его щекам текли слезы, похожие на осколки хрусталя.

— Я не могу снова потерять тебя, — тихо проговорил Ксавье.

— Я не потеряюсь, — возразила я. — Я буду наблюдать за тобой и стану твоим ангелом-хранителем.

— Нет… зачем так? — произнес он сдавленно.

— Ксавье, я не смогу остаться навсегда.

Я слышала, как громко колотится мое сердце. Его стук почти что заглушал голос Ксавье.

— Мы хотели найти выход, — продолжал он.

— Мы с тобой храбро сражались, — подтвердила я. — Но этот бой мы не выиграли.

— Бет, — прошептал он. — Я не выживу без тебя.

— Когда я буду тебе нужна, просто закрой глаза, — произнесла я.

Внезапно он сильно стиснул мои плечи.

— Ты должна вернуться.

— Конечно.

— Обещай мне, Бет, — тихо сказал он.

— Обещаю, — прошептала я.

Голос Гамиила разрезал воздух, будто клинок.

В моем сознании замелькали картинки прошлого. Наш спуск в Венус-Коув, моя комната в доме на Байрон-стрит, плачущая Молли, хохочущий Джейк. Потом — мои брат и сестра в сиянии золотых нимбов. Пламя Ада, тела проклятых. А потом перед моим внутренним взором появился Ксавье. На пристани, за рулем «Шевроле Белэр», на уроке французского, на качелях, у алтаря… Улыбающийся, мечтательный.

Но мой мир сразу начал рушиться. Я знала, что держу Ксавье за руку, но внезапно он исчез, растаял… и мои пальцы схватили лишь воздух. Песок у меня под ногами стал зыбучим. И я увидела ослепительные лучи, которые надвигались на меня с огромной скоростью. Какие-то голоса слились между собой, превратившись в писклявый гул. А свет уже заливал все вокруг, поглощая реальность. Я перестала ощущать почву под ногами. Теперь я слышала ревущий ветер и чувствовала, как пряди волос хлещут меня по лицу. Я инстинктивно догадывалась, что Земля осталась далеко позади, а Небеса разверзлись и забирают меня внутрь себя. Пришло то мгновение, которого я страшилась сильнее всего. Я летела домой.

Я вовсе не ожидала, что буду рада возвращению, но надеялась, что не попаду в ссылку.

Когда я отважилась открыть глаза, то поняла, что нахожусь под аркой врат Рая. Гигантские столпы высоко вздымались вверх и скрывались в клубящейся белизне. Я припала к золотым перекладинам ворот и оглянулась. Земля выглядела как темно-синий мраморный шарик с выпуклыми узорами на поверхности. Она висела в пространстве, окутанная голубоватой дымкой. Какая красота! С трудом верилось, что на ее материках бушуют войны, свирепствует голод, происходят природные катастрофы. Планета буквально излучала безмятежность. Она уютно разместилась в паутине жизни, сплетенной нашим Отцом.

Я резко повернулась и узрела страну чудес. Воздух переливался оттенками нежных цветов — опаловых, бледно-розовых, салатовых и лазурных. Словно пена на волнах океана. Повсюду парили ангелы. Они появлялись то тут, то там и проносились сквозь небесные сферы. Ангелы служили проводниками для душ и передавали послания внутри Царства. У каждого была определенная цель… кроме меня. Но я желала только одного: очутиться рядом с Ксавье.

Пока я не понимала, грозит ли мне беда. Я ожидала какой-то реакции — наказания или проклятия, но не равнодушия. В результате запаниковала и принялась озираться по сторонам. Наконец меня окликнули.

— Вифания, — произнес мелодичный голос. — Ты здесь. Здравствуй.

Передо мной стояла женщина в безупречном белоснежном костюме. Ее волосы были уложены в аккуратный французский пучок. Ухоженные руки, маникюр, очки в золотой оправе, опущенные на кончик носа.

— Кто вы? — вежливо спросила я, предположив, что не следует вести себя с дамочкой грубо.

— Меня зовут Ева, — ответила она, выудила из сумки клипборд и начала делать заметки, то и дело посматривая на меня. — Пойдем со мной.

Я поплелась за Евой: другого выбора я не имела. Я не могла находиться у врат Царства, не понимая, где мое место, и к какому чину я принадлежу. Наверняка меня уже лишили должности ангела-хранителя… И что мне теперь делать? Другой жизни я никогда не знала, ну, конечно, за исключением двух лет моего земного воплощения.

Вскоре мы с Евой добрались до помещения, которое подозрительно смахивало на холл медицинской клиники.

Я на мгновение задержалась в мраморном вестибюле, но неведомо как перенеслась в кабинет и очутилась на пухлой кушетке. Под ногами был пушистый белый ковер, а напротив кожаное кресло, в которое села Ева. На ее колени вспрыгнула кошка и довольно замурлыкала.

— Итак… — произнесла Ева с еле заметной усмешкой.

Подходящая прелюдия к разговору.

— Итак, — упрямо повторила я.

— Интересный поворот событий, не правда ли? — спросила Ева и кивнула. — Вифания, как ты в данный момент все воспринимаешь?

— Это вопрос с подвохом? — буркнула я.

— Ясно. — Ева снова улыбнулась и что-то застрочила в блокноте. — Нам нужно кое-что прояснить, Вифания.

Ни дать ни взять — вожатая в скаутском лагере!

— Я хочу домой, — громко заявила я, желая достучаться до Евы.

— Не глупи. — И Ева постучала кончиком карандаша по клипборду. — Ты дома.

— Кто вы такая? — воскликнула я. — Если мне грозит отлучение, просто сделайте это!