Телефон еще немного попиликал и смолк.

Ребята выжидательно посмотрели друг на друга – после долгих звонков тишина резала ухо.

И вдруг снова звонок – теперь уже в дверь.

– Быстро сообразили, – прошептал Сашка, падая на диван. – Небось физрук с директором пришли.

Левка сполз с подоконника и покачал головой.

– В дом никто не входил, я бы заметил, – прошептал он.

– Пусть звонят, – упрямо поджал губы Илька. – Подождут-подождут и уйдут.

Вторя звонку в дверь, снова запел телефон. Одновременно громко застучали по батарее.

– Они бы еще сквозь балконную дверь вошли, – неизвестно чему обрадовался Квасников. – Сказано же было вам – нет никого!

В дверь уже стучали кулаком. От этих ударов тоненько звенели стекла, отчего казалось, что сквозь окна действительно хотят войти.

– У меня внизу бабка вредная живет, – побелевшими губами произнес Левка. – Сейчас прибежит, а вечером все маме расскажет.

– Чего рассказывать, если тебя дома не было? – упрямо покачал головой Илька.

– А вдруг это Ник Саныч вернулся? – подскочил на своем месте Сашка.

Левка кивнул и пошел открывать.

– Пускай ищет дальше. – Шагунов встал на пути Сидорова. – Вдруг ты под машину попал? Что же, тебе теперь перед ним отчитываться?

Звонки оборвались так же неожиданно, как и начались. От тишины снова заложило уши. Левка беспомощно оглянулся на окно. Двор был пуст.

– Я мог пропустить, когда кто-то входил в подъезд, – с отчаянием в голосе произнес он.

– Никто и не входил. – Илька снова уселся перед телевизором.

– Это что же, они теперь где угодно найти нас могут? – мрачно спросил Сашка.

Снова запел звонок.

И Левка не выдержал. Спокойный, уравновешенный Левка Сидоров промчался через комнату и рванул на себя входную дверь. Илька дернулся следом, но было уже поздно. Что-то темное появилось на пороге и поглотило высокую худую фигуру Сидорова. Чернота стала быстро заполнять квартиру. Она добралась до комнаты и наконец выплюнула из себя Илькину маму.

– Илья! – Мама выглядела вполне буднично, бежевые юбка и пиджак, белая водолазка, аккуратно собранные длинные пышные волосы. – Что происходит?

– Мама? – Шагунов на мгновение зажмурился и перестал дышать.

– Почему я должна бегать искать тебя? – Мама устало сдвинула брови. – Что за детский сад?

«Детский сад» было излюбленным маминым выражением, и Илька потерялся окончательно. Его мамы сейчас здесь быть не должно. Но то, что стояло перед ним, было очень похоже именно на его маму.

– Почему ты сломал куклу? – У мамы в руках появился сверток, который она начала медленно разворачивать. – Что я теперь скажу Александру Николаевичу? Он именитый человек, известный коллекционер. Этой кукле семьсот лет, она стоит больших денег. У меня таких денег нет. А у тебя?

Илька, раскрыв рот, смотрел на маму и не верил своим глазам.

На пол посыпались кусочки пластмассы: руки, ноги, голова с взлохмаченными волосами, синее порванное платье.

– Ты должен ее собрать, слышишь? – Мама последний раз встряхнула бумагой. – Иначе…

Она не договорила. В коридоре снова затрезвонил телефон. Мама резко подняла трубку.

– Да? – недовольно спросила она.

И вдруг воздух подернулся рябью. Мама исчезла. Телефонная трубка упала на пол.

Илька с ужасом смотрел на рассыпанные детали куклы около своих ног и не сразу заметил, что темнота из комнаты ушла и на пороге стоит, весело улыбаясь, манекен.

– Илья Шагунов! – отрывисто произнес он, входя в квартиру.

Оттолкнув манекен, Илька выбежал на лестничную клетку.

Левки не было.

– Сидоров!

Эхо метнулось между лестничными пролетами, ударилось о грязные стекла этажей.

– Левка!

Слабо понимая, что происходит, Шагунов плюхнулся на коврик перед дверью.

– Может, домой подался?

Сашка стоял на пороге и испуганно смотрел на пустую лестницу.

– Какое – домой? – От бессилия Илька стукнул кулаком по затертому кафелю пола. – А мы сейчас где находимся? В метро, что ли?

Квасников засопел, отступая в прихожую.

– Его надо найти! – Илька вскочил и опять ворвался в квартиру. – Его надо вернуть! Он же не виноват! Он же ничего не сделал!

На его пути попался глупо улыбающийся манекен.

– Слышишь? – Под руками Шагунова затрещала непрочная ткань пиджака. – Найди его!

Манекен пару раз моргнул, хлопнул себя ладонью по карману, но с места не сдвинулся.

– Ты меня слышишь? – завопил Илька и вдруг отпрыгнул назад. – Ты не можешь это сделать?

Смотреть на Шагунова в этот момент было страшно. Он резко побледнел, волосы его стояли дыбом, в глазах застыло отчаяние.

Манекен переступил с ноги на ногу, щелкнув подставкой.

– Ты ему команду неправильно даешь, – прошептал Сашка. – Видишь, не понимает он тебя.

– Не понимает? – Илька схватился за голову. – Не понимает…

Он метнулся к полкам, потянул на себя корешок толстенной книги.

– Вот, читай!

«Толковый словарь русского языка. С.И. Ожегов»

Манекен покрутил энциклопедию в руках.

– Прочтешь все, от начала до конца. Понял? – В эту секунду Илька был похож на сумасшедшего. – За сколько управишься?

Манекен повел головой и пошел к окну. Здесь он встал и открыл первую страницу.

– Офигеть, – присвистнул Сашка. – Это же он месяц читать будет.

Зашуршала переворачиваемая страница.

– Часа за два осилит, – прикинул Илька, глядя на своего подопечного нехорошим взглядом.

– Абажур, – механически произнес манекен, не отрываясь от своего занятия. – Абориген, абонент.

– Ага, – кивнул Илька. – Абзац.

– Слушай, зачем ему весь этот мусор? – Сашка стороной обошел увлеченно перелистывающего страницы новоиспеченного поклонника Ожегова. – Ему вполне хватило бы десятка слов. А то еще начнет болтать, потом не остановишь.

– Бирка, бирюза, бирюк. – Перевернулась страница. – Биллион. – Манекен на секунду поднял голову. – Битком, битум, бить.

Квасников страдальчески закатил глаза.

– Ерунда. – Шагунов нервно пробежался от дивана к серванту. – Главное, чтобы он нас понял и сделал то, что нужно.

Под ногой у Ильки хрустнула пластмасса.

– Как же они нас нашли? – Он опустился на ковер, перебрал пальцами острые осколки. – Этот дед просто преследует нас.