– Все вам служба… – порядка ради проворчала супруга.

Она тоже была урожденной казачкой и потому на самом деле иной жизни не представляла. На то и мужчина, чтобы, когда требуется, ходить в походы, придется – воевать и всегда беречь честь рода. Если он не служил, разве можно за такого вообще выходить? Или больной, или трус, или что похуже.

– Он же тебе тоже нравится, – улыбнулся Андрей. – Ну, признайся!

– Нравится. Настоящий казак. И к Настеньке относится очень хорошо. Думаешь, я не видела, как он на нее смотрел? Да и она им очень интересовалась.

– Ну вот. Зато мы к ним в гости на море ездить будем. Как хорошая погода.

– Любитель моря! Хозяйство-то на кого тогда оставлять?

– Мы же не надолго. Пару дней, и домой. Потом – опять на пару. Надо же внуков навещать!

Впрочем, как ни странно, вспоминали Найденова в этот момент не только возможные родственники. Далеко от Нового Оренбурга на практически никому не известной планете о том же мужчине думала Ариадна. Сама удивлялась и тем не менее отчего-то вспоминала случайного спутника, выбранного в свое время не из-за увлечения, а исключительно по расчету. Несмотря на цейтнот, – она уже думала прибегнуть к запасному варианту, – расчет оказался идеальным. Настолько, что вслед за ним пришло увлечение. Очень уж был не похож обязанный послужить лишь прикрытием избранник на всех мужчин, виденных ранее. А в итоге хотелось быть с ним рядом, и не важно, насколько это реально.

Чувствам нет дела до разума. Если они подлинные.

– Вы уверены?

Вопрос был закономерен. Да и собрались здесь как раз те люди, от которых зависело окончательное решение. Губернатор, он же наместник по отдаленности от центральных миров, и наказной атаман.

– Абсолютно. Мы проверили все. За буканьерами стоит именно он. Во многом и за правительством Айленда – тоже. Только до сих пор никак не можем выяснить, к чему подобная двойственность. Вроде бы никакой необходимости нет. Он и так, пожалуй, самый богатый человек на всей окраине. Соответственно один из самых влиятельных у себя. Что не афиширует, понять можно. Но тут получается, что играет против себя. Или расчет настолько тонок, что понять его нам не дано. Какие-то неучтенные нами факторы.

– Так свяжитесь с местными коллегами… – Губернатор Эссен умолк на полуслове.

Раз один из самых влиятельных, то кто на Айленде пойдет против? Это уже получается антиправительственный бунт, пусть даже правительство тайное.

– Вот именно, – подтвердил Греков. В отсутствие своего начальника, срочно вылетевшего к новому шефу с известной фамилией, он временно исполнял должность начальника контрразведки.

– Но что тогда получается, – протянул Подуров. – Республика официально подтвердила согласие на участие в операции против буканьеров, и выделенные для этой цели корабли уже собираются в точке рандеву. Однако в свете изложенных обстоятельств не получится ли так, что они нанесут нам в решающий момент удар в спину? Главное, отменять операцию нежелательно. Тогда в ответе за ее срыв будем уже мы. Но вдруг наряду с явными инструкциями получены тайные? Насколько мы можем рассчитывать на лояльность республиканского флота?

– Какой-то его части – несомненно. Но за весь поручиться нельзя.

– Ваши предложения? – Тут и судьба младшего в чинах на совещании, и все-таки именно Греков поднял вопрос, значит, уже был обязан подумать об ответе.

– Пока напрашивается одно. Оскорбление Императорской фамилии. Уничтожение «Ермака» иначе не назовешь. Захватить и вывезти к нам, а там уже судить открыто с применением доказательств. Кто и что нам сможет сказать?

– А дадут вывезти? – заинтересовался губернатор. Его давно грыз давний долг. Как еще можно назвать немотивированное уничтожение императорского корабля? Только оскорблением русского флага, следовательно – самого Императора. И если непосредственные исполнители были сошкой мелкой, то тот, кто планировал операцию, обязан ответить за ее последствия.

Впрочем, как раз мелким пощады не будет, а главные еще имеют шанс смягчить свою судьбу простейшим оправданием, что о прилете струга понятия не имели, соответственно вступать в конфликт с Императором тем более не намеревались.

– Варианта два. Первый – похищение. Заслать группу под видом туристов, командированных, в общем, под разными легендами. Люди на месте к их прибытию отработают все детали. Корабль заранее поставить в порт, а уж доставить на него – дело техники. Второй – громкий. Начало по необходимости такое же, но сам захват картинный, чтобы раз и навсегда отучить всех местных затевать что-либо против Империи. Правда, в этом случае рискуем на некоторое время поссориться с республиканцами – пока не представим им убедительных объяснений акции. С учетом войны, оно нам надо?

– А тихо получится? – в тон ему спросил губернатор.

– Намекаете на возможную охрану? Откровенно говоря, поэтому вообще возникла идея со вторым вариантом. Выявить систему нам не удалось. Формально никаких телохранителей вокруг нет, не считая одного охранника магазина, но на таком уровне подобное нереально. Думаю, надо готовить оба плана. Попытаться осуществить захват тихо, а в случае осложнений действовать без церемоний. Для чего использовать группу прикрытия по полной программе. Тянуть нельзя. Времени совсем не имеется.

– Так не тяните. Ответственным за операцию назначаетесь вы. Полный карт-бланш, берите все, что считаете нужным. Мы подготовим заранее обоснования акции.

Эссен встал, давая понять, что разговор закончен.

* * *

– К нам движется бот с «Кролика».

– Не забывает нас атаман. – Найденов привычно провел рукой по усам. – Он сам к нам?

– Ничего не объявляли.

Эскадра висела в открытом космосе. Казачьи фрегаты и струги – практически все, кроме совсем новых, пока назначенных на прикрытие системы, авианосная и линейная группы с Ноанса, ударная эскадра и отряд легких сил Республики. Пожалуй, такого количества вымпелов здешние окрестности не видели никогда. Да еще мощный десантный отряд для действий на планетах. Это была сила. Единственный вопрос – достаточная ли, чтобы одолеть противника раз и навсегда? По крупным кораблям перевес получался абсолютный, но примут ли буканьеры сражение, или предпочтут уйти в незнакомые области пространства? Или они уже замыслили какую-нибудь гадость, сулящую тактические неприятности? Никогда нельзя считать врага глупее себя. Да и война – не партия в трехмерные шахматы. Хотя бы потому, что все данные о противнике в реальности узнаются лишь задним числом, а пешка порою по разным причинам оказывается сильнее ладьи.

Старший офицер прикинул. Если речь идет о внезапной проверке, то бояться ему нечего. На «Неустрашимом» полный порядок. Любая самая строгая инспекция не придерется. Да и какая внезапность, если до подхода бота добрых пятнадцать минут? Если что и было бы, то любую мелочь можно привести в божеский вид.