Скорее всего, Найденова ждал Греков. Правда, по положению Николай вполне мог пройти без каких-либо помех на базу, но в служебной обстановке говорить по душам как-то не слишком. И тем не менее в сердце появилась робкая надежда на чудо. Да, очень хотелось повидаться с Николаем, однако…

Самое странное в чуде – оно иногда все же случается. Сердце Георгия невольно дрогнуло, как у неоперившегося юнца.

– Настя?! Ты к кому? – Мало ли кто из родственников может быть тут у девушки!

– Вообще-то к тебе. – От улыбки стало светлее, словно в небе появилось солнце. – Ты не очень занят? Мои подруги летели сюда к родственникам, ну и я решила заодно проведать одного защитника. А на вечернем экспрессе вернемся в гимназию.

– Спасибо! Признаться, до безумия рад тебя видеть, – не стал скрывать эмоций Георгий.

– Собственно, я поблагодарить хотела. Нам только на планете рассказали, что творилось вокруг нас.

– А что-то творилось? Мы просто шли рядом. Знаешь, насколько приятно сопровождать такую очаровательную девушку! Даже на некотором отдалении и когда между кораблями лежит космическая пустота.

Щеки Насти заалели.

– Спасибо…

Сказано было тихо, вот только за спиной у подъесаула отчего-то словно выросли крылья.

Впрочем, есть ли смысл пересказывать все прозвучавшее во время дружеской прогулки и посещения кафе? Ничего особенного, так ведь слова порою не главное. Достаточно того, что Георгий был счастлив, а четыре часа пролетели единым мигом. Зато на губах бывалого воина потом долго блуждала шалая улыбка.

Много ли человеку надо для счастья?

* * *

Греков объявился на базе на третий день.

– Знаю о последнем полете. – Что делать, если с друзьями половина разговоров вечно идет о делах? Раз уж главное в жизни служба, то и беседы крутятся вокруг служебных тем. – Обнаглели наши противники. На них без того уже висит закон об оскорблении Императорской фамилии. Наверно, решили, что все равно помирать…

– Лучше скажи, когда вылет? – спросил о главном Георгий. – И что там с нашими союзничками? А то мы здесь питаемся одними слухами.

– А что с союзниками? Ничего. У них обычные игры в демократию. Одни партии пытаются подставить ножку другим, словно этим решат какие-то действительно важные проблемы. Пока все без изменений. Болтовни хватает, так ведь дел за нею не просматривается. В оппозиции тоже не дураки, понимают, чем чревато выполнение их же требований. А оно им надо?

Георгий хорошо знал своего друга, и ему сразу показалось, что Греков что-то недоговаривает. Но ведь обычному офицеру знать все не положено. Хотя и хочется иногда.

– Других агентов хоть вычислили? Не говори, будто не занимаетесь этим.

– Надеешься, что насчет Ариадны мы ошиблись? – улыбнулся Николай. – Могу разочаровать: никакой ошибки нет. Нового о ее судьбе узнать не удалось, но…

Приятно, что даже всеведущие службы порою знают не все. Как раз об Ариадне Найденов не думал. По вполне объяснимым причинам.

– Мне важнее, будут ли еще подставы? – признался он.

– Не исключено. Но, кажется, мы стали нащупывать того, кто за этим стоит. Абсолютной уверенности нет, идет проверка по разным каналам, однако вероятность весьма высока. Кстати, самое странное, получается, что эта же личность одновременно в значительной степени является одним из тайных, но реальных правителей Республики.

– Не понял. Буканьеры тогда ему зачем? Он же себе убытки приносит!

– Не уверен, что убытки. Оно ему тогда надо? Добыча-то тоже принадлежит ему. Да и территория приросла за счет той же Туании. Насчет убытков вопрос весьма спорный. Мы до сих пор так и не установили главную цель пиратского сообщества. Не один же разбой на космических дорогах! Для этого такие силы не нужны. Вполне достаточно небольших групп. А тут словно к настоящей войне готовятся.

– Но если тот, то… лицо, – захотелось сказать о неведомом противнике гораздо жестче, и лишь в последний момент Георгий обошелся без мата, – и так, по твоим словам, фактически правит Республикой, куда ему еще тайный флот? Присоединить потом к имеющемуся регулярному?

– Или регулярный к тайному. Говорю: цель абсолютно непонятна. Может, потому и клубок распутать до конца не получается. Есть несколько неувязок. Видимого смысла нет. Если даже предположить некий комплекс завоевателя, этакого Александра Македонского, желающего завладеть Вселенной, получается абсурд. Ресурсов не хватит. Эти буканьеры крупным державам на один зуб, как бы ни пыжились. Захватить только нашу окраину? Смысл тогда в пиратах! Набрать добычи и откочевать в иные края? В принципе возможно, если тщательно замести следы былого. Деньги-то не пахнут, и во многих странах сразу станешь уважаемым человеком. Но людей массово похищать зачем? Или некто планирует создать мощное государство по ту сторону Облака? Вдруг там открыто множество терраподобных планет с массой полезных ресурсов и теперь идет речь об их тайном заселении? Тогда хоть что-то становится понятным. В противном случае дело могут взять в руки другие люди и другие объединения. Тот район ведь практически неизвестен.

– И не столь нужен, – вставил Георгий. – Иначе давно бы нашли средства на его детальную разведку.

– Тоже верно. Массовая колонизация на запредельном расстоянии при растянутых коммуникациях стоит столько, что поглотит ресурсы любого самого развитого мира чуть не на века вперед. Даже обычная разработка чего-нибудь ценного, и та окупится спустя такое время… А оно надо?

– Но посылали же разведку. Судя по мне, – усмехнулся Найденов. – Правда, с неизвестным результатом. Не считая не то снов, не то кошмаров… Знаешь, мне несколько раз снилось Облако. Еще до того, как мы впервые вошли в него в поисках буканьеров. Рубка неизвестного корабля, будто я сижу на вахте, а на экранах – двойная звезда и голубой гигант за ней. И все настолько зримо, будто происходит наяву.

– Может, память возвращается? – серьезно спросил Греков.

– Может быть. Только лучше бы мне это привиделось. Там в конце внезапно включается связь, и на экране появляется чужак. Прекрасное лицо, спору нет, но рога, как у врага рода человеческого, а сам он в чем-то фиолетовом. Главное, от него исходит угроза. Словно он обладает абсолютным даром внушения и в состоянии делать с людьми все, что ему заблагорассудится.

– Вот с этого места поподробнее.

– Откуда мне знать о подробностях? Могу лишь предположить, что если это действительно было в реальности, то наш корабль встретился с чужаками, причем встреча мирной не была. А взрыв и все дальнейшее – лишь следствие. Хоть опять ложись на обследование…

– Если бы оно могло что-то дать… Врачи четко сказали: память может вернуться к тебе лишь сама. Например, под воздействием зрительным, слуховым, каким-то еще… Подобрать его невозможно, раз непонятно, где искать. Хотя… Собственно, ради этого я и явился. Разведка нашла какой-то обломок. Не факт, что с твоего корабля, но вдруг?