– Они только и ждут, пока мы на одних кинемся, а лайнер без присмотра оставим, – убежденно объявил атаман.

– А если на меньшую группу, скажем, четырьмя кораблями? Тогда два будут в охране, продержатся, в случае чего, до возвращения.

– В бою может быть всякое. Запомните раз и навсегда. Риск должен быть разумный. К тому же я не исключаю, что к ним идет еще какая-нибудь пока не обнаруженная нами группа.

– Но и к нам наверняка уже идет подмога.

Соответствующий доклад ушел на Новый Оренбург, едва позволили корабельные системы связи.

– Вот когда придет, тогда и станем решать.

Пока же приходилось постоянно оставаться в напряжении да гадать, к кому подмога подоспеет раньше. Как с буканьерами, не ясно, но казаки неслись сюда на максимальной скорости, выжимая все возможное и невозможное, и нервы не выдержали все-таки у пиратов. Обе группы легли в разворот и ушли в разные стороны задолго до того, как впереди появились первые признаки полей отражения.

– Как пассажиры, Федот Евграфович?

– А что им? Они ни о чем не подозревали. Зачем мне лишние переживания на борту? Команду я вооружил на самый последний случай и предупредил, чтобы держали языки за зубами. Так что полный порядок. Спасибо вам за сопровождение.

– И это все? Ох, Федот Евграфович, придется тебе хотя бы моих капитанов напоить. И меня заодно, – усмехнулся Акулинин.

– Не только капитанов. Мы всей командой для вас скинемся. А как правда всплывет, думаю, еще родители добавят от себя. Пара суток запоя вам всем будут обеспечены. Если на планете задержитесь.

Слушавший разговор Найденов усмехнулся про себя. А ведь какой романтичный оборот могла приобрести история! Отважный казак, с шашкой в руке защищающий свою девушку!

Век бы такой романтики не видать!

* * *

Все-таки неделю отдыха командование дало. Точнее, не отдыха, а очередного приведения кораблей в порядок. Надо проверить системы, при необходимости совершить небольшие текущие работы, погрузить припасы… Да мало ли что? Дела всегда найдутся. Полеты – лишь верхушка айсберга. Гораздо больше времени занимает подготовка.

Обещание Федота Евграфовича вынужденно осталось обещанием. Лайнер сел в гражданском порту, а флотилия приземлилась на базе и без перехода стала готовиться к новому походу. Никого даже не отпустили домой, сразу распределив обязанности и припахав так, что времени катастрофически не хватало. Но ропота не было. Традиция первым делом привести корабль в порядок и только затем гулять была настолько давней, что успела въесться в плоть. Оставалось надеяться лишь на досрочную подготовку да задержку с вылетом. По доносившимся слухам, пацифистское движение в Республике стало приобретать неожиданный размах, а так как власти там сильно зависели от общественного мнения, то пессимисты уже не отрицали возможность того, что недавние союзники будут вынуждены отказаться от наступательных действий. Им возражали, мол, все в одной лодке и деваться некуда, но про себя вздыхали. Лодка-то общая, только одним приходится грести, а другие готовы сыграть роль пассажиров.

– Мы же вместе воевали. И ничего, показали себя надежными мужиками.

– И бабами, – не без ехидства напомнил Федька. Раз уж на республиканском флоте столько женщин…

– Да хоть кем! Сам же плечом к плечу с ними дрался, – напомнил Найденов.

Особых иллюзий по поводу союзников он не питал, как и не испытывал любви к ним, но ведь помимо безликой массы имелся там Эдуард, с которым уж точно съели вместе пусть не пуд соли, так по килограмму минимум. И думать плохо о добром приятеле Георгий не мог. Да, человек имеет свои недостатки, как и каждый, но зато в реальном бою ни разу не подвел. И спину с ним друг другу прикрывали. Конечно, решения принимать не ему, чином он не вышел, как, впрочем, и Георгий, но не идиоты же сидят в правительстве! Должны понимать: уход в оборону равнозначен поражению. Буканьерам не потребуется атаковать планеты, по крайней мере те, которые защищены орбитальными крепостями. Они просто завладеют окружающими миры просторами, перережут коммуникации, и вся торговля элементарно загнется. Где тогда окажется хваленый уровень благосостояния? Очень многое в Республику ввозится из центральных миров. Всякая электроника, машины, то, что обеспечивает людям комфорт. Да и доходы формируются из собственного экспорта в виде сырья и ряда готовых изделий. Превратиться в изолированный анклав для страны, ориентированной на потребление, – все равно что совершить самоубийство. Война с пиратами прежде всего – способ самообороны. Исключительно вынужденная мера, а не желание неких воинственных генералов и адмиралов.

Знать бы, кто стоит за этими пацифистами! Фамилии, и можно даже не в алфавитном порядке. А с другой стороны, хочется задержаться с отправлением хоть на несколько дней. Действительно свободных, без всякой предполетной суеты.

– Ну так вот… Все равно беда с ними, – сделал вывод Федор. – Очень уж они мнения готовы менять. Что им скажут, то они и повторяют. Демократы, мать их!

– Беда, не беда, но помощь от них не лишняя. На самый крайний случай придется идти в бой лишь с Ноансом.

– А плодами тогда воспользуется Республика? – зло хохотнул Денисов. – Мы неизбежно станем слабее, они же сохранятся и в итоге попытаются диктовать свои правила. На правах самых сильных и сохранившихся.

– Думаешь? – С такой стороны ситуацию Найденов не рассматривал.

А в самом деле, если оба флота конкурентов уйдут в Облако почти в полном составе, надо же восполнить отсутствие былых союзников, то что помешает Республике нанести тем временем удар не по Новому Оренбургу, так по Ноансу? Или пригрозить ударом, чтобы наяву не прорывать планетарную оборону. Хотя это уже явные крайности. Вот дождаться возвращения объединенного флота, понесшего потери, и после этого попытаться диктовать свои условия на правах единственной сохранившей свои силы стороны. Прецеденты бывали по обе стороны Келлингова меридиана.

Подобные предположения просто обязаны посетить тех, от кого зависит принятие решений. У них информации гораздо больше, всякий учет местных политических партий, их цели, вероятные методы осуществления… По большому счету, за Новым Оренбургом стоит вся мощь Российской Империи, и нападать на него мелким государствам явно не стоит. Чревато исчезновением с политической карты. Ноанс – дело иное. За королевство заступиться некому.

Разговор оказался прерван. Найденова позвали с КПП базы. А вот кто его ждет, дежурный говорить не стал. Зовут, и все.

Новый Оренбург не отличался мягкостью климата. Даже здесь, близко к экватору, зимой по ночам случались морозы. Днем, правда, температура поднималась выше нуля. Сегодня было вообще тепло – градусов десять без ветра. Только небо, к сожалению, полностью затянуто облаками.

Едущих на контрольно-пропускной пункт оказалось много. Служебный краулер был переполнен. Все объяснимо и понятно: прибыл очередной рейс. Флот находился в готовности номер два, личному составу запрещалось покидать окрестности базы без персонального разрешения командования, но родственники вполне могли посетить те самые окрестности и вдоволь пообщаться со служивыми. Для подобных случаев здесь хватало разнообразных гостиниц, небольших ресторанчиков и кафешек. Вот если будет объявлена готовность номер один, тогда уже не вырваться и придется коротать время на борту. Пока же почему не встретиться с родными людьми? Подготовка не подразумевает работы вообще без перерывов.