Леха увидел, как не выдержавшие нервного напряжения вооруженные бородачи начали выскакивать из-за камней и бежать к неприметной с первого взгляда извилистой тропинке, протоптанной по берегу и ведущей к самому узкому месту у поворота речки. Некоторые из них уже бежали по ней к воде в надежде скоро перескочить по плоским камням на другой берег и скрыться в зарослях густого кустарника.

С высотки по танку открыли сильный огонь. Но он продолжал неподвижно стоять под душем огненных трассирующих струй и водить стволом чуть вверх, чуть вниз, слегка доворачивая башню, и, наконец, замер. В то же мгновение раздался оглушающий, раздирающий барабанные перепонки выстрел. Танковая пушка изрыгнула сноп пламени, и осколочно-фугасный снаряд вонзился точно в тропку у воды. Мощный взрыв перекрыл собой узкое речное русло, забросив высоко вверх воду и щебень вперемешку с ошметками человеческих тел и обрывками разлетающегося по воздуху тряпья.

В это время по реке запрыгали несколько более мелких взрывов. Из-за поворота заработали орудия подоспевших бээмпэшек.

Леха смотрел, как мечутся в разные стороны, пригибаясь к земле, прыгая по камням, люди в чалмах. Минутами назад они были хозяева ситуации, хладнокровно сжимавшие кольцо окружения вокруг обреченных на неминуемую смерть горстки молодых солдат, но сейчас, зажатые с двух сторон, они пытаются уйти по отмели, попадая под раздирающие в клочья и уродующие их тела разрывы. Они бегут, перескакивая по валунам, но падают, падают, захваченные врасплох смертью, заваливаясь на каменистый влажный ковер, некрасиво подворачивая ноги.

Бугор над дорогой тоже вздрагивал, покрываемый разрывами. Бээмпэшки уже обрабатывали из орудий злосчастную высотку. Танк выстрелил еще несколько раз, как бы расставляя жирные точки в сценарии происходящих событий.

Когда орудийный огонь прекратился, на бугор бегом поднялись несколько бойцов и заняли оборону.

К Лехе сразу подбежали Казьмин и Пучков.

— Вы ранены, товарищ прапорщик?! — спросил Казьмин, помогая ему подняться. — Отпустите «ПМ». — Он осторожно взял из Лехиной руки пистолет и сунул назад в кобуру.

Леха поднялся, шатаясь от недомогания. В глазах заплясали белые искорки, а рука снова загорелась так, как будто к плечу прислонили раскаленный паяльник. Но резкая, пронизывающая боль немного прояснила мозги, хотя держаться на ногах становилось все тяжелее.

К ним подбежал Рахимов.

— Командир! — Он обнял Леху, чуть не свалив его. — Пошли, командир! Раненый ты! Перевязка делать буду! Ай, молодец, командир! Ай, молодец! Живой!

Леха медленно пошел к бэтээру, опираясь на его плечо.

Казьмин направился к лейтенанту, а Пучков шел рядом с ними, нес Лехин автомат и приговаривал:

— Как мы им поднавесили?! А?! Гля, трупаков скока! — он тыкал пальцем в сторону реки. — Они небося обхитрить нас хотели? Херушки им! — Он сложил кукиш.

Леха, слушая восклицания Пучкова, спросил его:

— Ты лучше скажи, за что тебя Казьмин по башке у камушка треснул?

— Да так… — Пучков захихикал. — Я, как увидал, что наша вроде береть, — в атаку хотел сбегать! Но Казьма не дал! Ткнул мене харей в грязь!

— Молодец.

— Хто?

Леха промолчал.

Рахимов ответил за него:

— Оба молодец! Один в атака хотел без патронов побежать — смелый! Другой не разрешил — умный! Значит, оба молодец! Вы всегда рядом ходите, всегда молодец будете!

— Да мы всягда с им вместе — земляки! Как братья, с самой призывной пересылки вместе кантуемси. Он с города, а я деревенский. Вот как дембельнемси, я тоже в город перебяруся, к Казьме поближе. На завод с Казьмой пойду работать. Экскаваторы делать будем! Понял?!

— Ага, понял.

Дойдя до бэтээра, Леха с помощью Шурика стащил с себя мокрый и грязный, потяжелевший от крови бушлат, кинул на землю и сел на него. Рахимов принес из бэтээра хоть и замасленную, но сухую, теплую техническую куртку и набросил ему на плечи. Пучков остался с ними. Он тоже присел у колеса и молча смотрел на то, как бойцы собирают оружие противника на берегу и обыскивают трупы.

Прибежал санинструктор. Он быстро распорол скальпелем Лехин рукав и осмотрел рану.

— Мясо порвало, но раневой канал не слишком глубокий. Через месячишко затянется. — Он чикнул ножницами с загнутыми тупыми концами и откинул на землю небольшой окровавленный кусок мякоти, мимоходом буднично пояснив: — Чтоб зря на коже не болтался!

Леху стошнило. Санитар сунул ему под нос нашатырь, полил рану какой-то жидкостью, приложил к ней тампон и туго забинтовал.

— Главное, кровь остановилась, держите. — Он дал Лехе пузырек с нашатырем. — Плохо станет, нюхайте!

Санитар ушел, а Рахимов поднес Лехе прикуренную сигарету и присел рядом.

Подошел знакомый лейтенант. С ним были Казьмин, водитель летучки Крючков и танкист, одетый в черный комбинезон. Точно такой же когда-то подарил Лехе прапорщик Виктор Васьков. Снятый с головы танкиста зимний шлемофон болтался на ремешках за его спиной, выделяясь яркостью белизны вшитого внутри него мягкого светлого меха. Лицо танкиста, включая сильно оттопыренные уши, было густо усеяно крупными рыжими веснушками. Огненно-рыжий ежик его густых волос смотрелся как-то даже неуместно празднично на фоне окружавших его чумазых взволнованных лиц. Его внешнее спокойствие, не характерное в данный момент для всех остальных, казалось, было отпущено ему той самой, стоявшей неподалеку длинноствольной машиной.

— Командир танка — младший сержант Федюшин, — представился он Лехе.

— Спасибо, землячок. — Не вставая, Леха протянул ему ладонь. — Отбил.

— Да бросьте вы! — Танкист махнул рукой, отреагировав на благодарность так, как будто просто дал прикурить.

Лейтенант слегка прихватил его за локоть:

— Нет, братан, мы мимо ваших двух танков на перекрестке давно уже проскочили. Вряд ли сюда вовремя успели бы. — Он обернулся и посмотрел на танк, на броне которого сидели остальные члены экипажа. — Честное слово, молодцы вы, мужики!

— Да бросьте… — Танкист пожимал плечами.

Пучков, продолжавший сидеть у колеса, тоже добавил похвалы:

— Не-е-е, земеля! Что молодцы, то молодцы! Если ба не ваша бандура, нам мянут через пятнадцать, а то и раньше ба точно — жопа с караваем!

На щеках танкиста проступал яркий румянец. То ли в самом деле от смущения, то ли от пережитых волнений.

— Откуда вы здесь появились? — интересовался Леха.

— Оттуда, — сильно выделяя в словах букву «о», танкист качнул головой. — От перекрестка подъехали.

— Там же афганский патруль был. Мы вас там не видали.

— Точно был. Но когда мы на перекресток двумя танками подошли, они сели на свой «газон» и уехали.

— Куда?