трупами дом старосты. — Знаешь, где они теперь? Нет? Ну, ничего страшного. Скоро выяснишь.

— Дерзкий щенок, — фыркнул Риске. — Ступил на Шаг Духа и сразу возомнил себя непобедимым? Я нахожусь на этой ступени уже десять лет. Думаешь, сможешь убить меня? Ты, едва ставший Духом, а потому — не успевший познать всех возможностей, которые дарует этот Шаг? Я тебе их продемонстрирую.

Одноглазый развёл руки в стороны. Между ним и Фреем прямо из пустоты сформировалось голубое облако, быстро принявшее черты броненосца. Зверёк резко развернулся, побежал навстречу своему хозяину, прыгнул. Тело броненосца врезалось Риске в грудь и растворилось.

Фрей удивлённо моргнул. Происходящее настолько выбило его из колеи, что он даже не подумал о том, чтобы воспользоваться паузой и напасть на одноглазого, попытавшись отнять его жизнь раз и навсегда.

«Он показал своего духа лишь для того, чтобы тут же спрятать его обратно? Не самое логичное действие, как по мне», — недоуменно высказался Вэйшэн.

То, что произошло дальше, избавило Фрея от необходимости теряться в догадках. От Риске отделилась вязкая туманная дымка. Синий ореол ци окружил одноглазого, завертелся у головы, осел на плечах. Спустя несколько секунд движение прекратилось, а тело Риске целиком покрыл мерцающий синевой полупрозрачный доспех.

«Великие Боги! Как думаешь, мы сможем так же?» — Вэйшэн не сумел скрыть своего изумления.

«Если выживем», — коротко ответил Фрей. Сила Риске стала для него неприятной неожиданностью.

— Этому обучаются не сразу, — поделился одноглазый. Из-за пластинчатого шлема, закрывающего лицо, его голос звучал глухо и чужеродно. — Нужно время и тренировки, чтобы научиться использовать способности своего духа. Вот в чём разница между нами, Фрей-кузнец: у меня это время было. А у тебя — уже не будет.

— Странно, что ты смог научиться этому трюку, — хмыкнул Фрей, поудобнее перехватывая топор. — Мне уже начало казаться, что ты упражнялся исключительно в болтовне.

Едва договорив, он побежал вперёд, навстречу сияющему синевой гиганту в доспехах.

Глава 26

Одноглазый взмахнул рукой. От кинжала отделилась горизонтальная синяя дуга, куда толще и плотнее, чем те, что Фрей видел раньше. И летела она значительно быстрее.

— Лови!

Не успевая отскочить в сторону, Фрей низко присел, пропуская удар над головой. Волосы зашевелились, затылок обдало волной холода. Фрей вскинул подбородок и увидел, что навстречу его лицу летит мощный пинок закованной в синий сапог ноги.

В последний момент он принял атаку на скрещенные запястья. Фрея отшвырнуло назад, бросило на стену дома старосты с такой силой, что ему показалось, что стены деревянного здания ощутимо покачнулись. Не успел он упасть, как Риске снова нанёс удар, на сей раз — кинжалом.

Фрей оттолкнулся от стены руками и кувыркнулся. Острое лезвие оружия одноглазого задело его плечо, разрезало ткань рубашки и рассекло плоть, — неглубоко, но весьма болезненно. Поморщившись, Фрей вскочил на ноги и развернулся к противнику.

— Долго будешь от меня бегать? — прогрохотал Риске.

Его руки замелькали с немыслимой скоростью, отправляя пылающие синевой удары один за другим. Фрей отпрыгнул в сторону от первой атаки, резко остановился, пропуская мимо себя вторую дугу, пригнулся под третьей. На четвёртую он ответил уже собственным ударом.

Он хорошо помнил, как дальняя атака Чоджи развеялась, когда они сражались в лесу и Фрей бросил ей навстречу волну своей ци. Сейчас он хотел повторить этот трюк.

Внутренняя энергия хлынула в Сишоу и в кольцо жреца Гуань-Ди одновременно. Демонический топор нагрелся, задрожал от наполнившей его ци, и Фрей с криком взмахнул оружием по направлению к очередной синей дуге.

Волна синей ци встретилась с красной. От ударившей во все стороны вспышки темнота, укрывающая деревню, на несколько секунд развеялась, осветив лица тех, кто наблюдал за происходящим сквозь окна соседних домов. Жители деревни не рисковали выходить наружу, но шумная бойня никак не могла остаться для них незамеченной.

«Не сработало», — с сожалением отметил Вэйшэн.

Фрей тяжело выдохнул. Сильнейшая дальняя атака, на которую он только был способен, не смогла прорваться сквозь удар одноглазого. Две дуги ци уничтожили друг друга и исчезли: ни одна из них не смогла взять верх над другой.

— Красная… — задумчиво протянул Риске. — Так вот в чём секрет твоего ускоренного развития. А я всё гадал, как это тебе удалось за столь короткое время продвинуться от Шага Становления до Духа. Теперь понятно. И многих тебе пришлось убить, кузнец Фрей?

— Недостаточно, — прохрипел Фрей. — Но я ещё не закончил.

Последний удар выпил из него уйму сил, и теперь руки Фрея заметно подрагивали. Чего нельзя было сказать о Риске: обильные дальние атаки должны были отнять у него массу энергии, но никаких признаков усталости он не выказывал.

— Значит, ты избрал Проклятый Путь, — не обратив внимания на последние слова Фрея, продолжил рассуждать одноглазый. — Твои друзья знали об этом? Хотя, о чём это я. Конечно же, нет. Вряд ли они согласились бы принять помощь от демонического последователя, не так ли? Они бы скорее умерли.

— Они и так умерли, — выплюнул Фрей. Он ненавидел Риске за смерть своего сына, за гибель повстанцев, пришедших в деревню, чтобы остановить людей из клана Хван. Но особенно сильно он ненавидел его за то, что понятия не имел, как одержать над ним верх.

— Хм, и верно. И только после их смерти ты начал драться в полную силу. Хотел сохранить свой секрет? — одноглазый поднял кинжалы и шагнул навстречу Фрею. — Что же, у тебя не получилось. И это всего лишь ещё одна дополнительная причина, чтобы от тебя избавиться.

Фрей бросился вперёд. Топор ударил сверху, заставив Риске принять атаку на скрещенные клинки, и тут же рубанул снизу, метя в выставленную ногу. Одноглазый разгадал план Фрея, тут же отступил, но громоздкие доспехи существенно снизили скорость его движений, и Сишоу самым краем зацепил укрытое синей бронёй колено. Свет, источаемый доспехом Риске, чуть потускнел, однако защита выдержала: топор бессильно отскочил назад.

— Демоническое оружие? Да плевать! — азартно выкрикнул Риске. — На мне доспехи духа и укрепление плоти клана Хван. Ты не сможешь меня ранить!

Яростно заорав, Фрей обрушил на Риске град непрекращающихся ударов. Большую часть из них Риске ловко отбивал кинжалами, светящимися от ци: похоже, защита уберегала от топора не только тело одноглазого, но и его клинки. Тем не менее, атаки Фрея влияли на врага: спустя десяток ударов Фрей готов был поклясться, что доспех Риске понемногу начал утрачивать свою яркость.

«Он слабеет! Поднажми!» — завопил в его голове голос Вэйшэна.

И Фрей поднажал. Ци щедро потекла в кольцо жреца Гуань-Ди, и артефакт с