Слышать это было больно.

— И мне не нужны его деньги или деньги его отца. Он предлагал финансовую поддержку, конечно же, предлагал… но я отказалась. Единственное, в чём он мне помог — это в поиске помещения для бутика. У него есть связи, он договорился об отличных условиях аренды в самом центре… Но это — всё.

Макс снова верил ей. Верил — и продолжал молчать.

— Андрей первый на меня запал на том показе, я не искала знакомства с ним или с кем-то из… спонсоров, — помолчав, продолжила Лера. — Во время фуршета он сам подошёл знакомиться. Предложил потанцевать….

— И ты с радостью пошла? — а вот теперь Макс впервые ощутил реальный укол ревности. До этого он не воспринимал Андрея как соперника, но сейчас ясно представил себе, как друг обнимает китаёзу за тоненькую талию, как его руки скользят по её плечам и бёдрам…

— Пошла, а почему бы и нет? — Лера пожала плечами. — Он мне тоже понравился. Действительно понравился. Просто тогда я и представить себе не могла, что у нас с ним так далеко зайдёт. И факт, что он раньше с тобой работал, в тот момент меня не слишком обеспокоил. Это же Москва, тут все знакомы через два рукопожатия… А вот дальше молчать становилось всё сложнее и сложнее. Но я оправдывала себя тем, что просто не возникло подходящего случая, Андрей же ничего не говорил о тебе.

Макс помедлил, прежде чем задать следующий вопрос.

— Ты любишь его?

— Да, люблю, — отвернувшись, отозвалась Лера после небольшой паузы. — Иначе, чем любила тебя… люблю по-своему… но Андрей — очень важный человек в моей жизни.

Макс прикусил губу, борясь с противоречивыми эмоциями, которые захлёстывали его с головой. Разумеется, он не поверил Лере ни на секунду — и в то же время умирал от беспощадности произнесённых ею слов.

— Мне с ним хорошо, спокойно и надёжно, — продолжала Лера. — Это порою значит куда больше, чем отчаянная, болезненная, разрушительная страсть. С ним мне впервые захотелось иногда чувствовать себя слабой. Ощущать рядом крепкое мужское плечо, на которое можно переложить любые проблемы… и не бояться собственной слабости.

— И этого достаточно для того, чтобы выйти замуж? Он именно этим тебя покорил?

— Ну… — Лера задумалась. — Не только этим. Андрей умеет красиво ухаживать. Он был настойчив и в то же время галантен, делал романтичские жесты: цветы, комплименты, ночные прогулки по Москве, уютные ресторанчики для влюблённых, концерты… Он интересный собеседник, лёгкий человек и талантливый музыкант. С ним я не ощущаю себя, сидящей на бочке с порохом. Мне было приятно его внимание, приятен он сам. Давая согласие выйти замуж, я была совершенно искренна в своём желании… он стал мне очень дорог.

Макс почувствовал, как подрагивают у него руки, и торопливо спрятал их за спину.

— Ну ладно… допустим. А чего ты хочешь от меня сейчас? — спросил он, возвращаясь к цели её визита. Лера взглянула на него просительно.

— Не рассказывай ему о наших с тобой… прошлых отношениях. Его это убьёт.

Макс покачал головой:

– А тебе не кажется, что наше тупое враньё можно раскрыть на раз-два? Если Андрюха узнает всю правду потом, да ещё и не от нас… будет намного хуже.

— Но сейчас уже поздно говорить ему об этом! Мы уже промолчали вчерашним вечером, сделав вид, что не знаем друг друга. Да, признаюсь, я сглупила от неожиданности — наверное, нужно было как-то сразу разыграть удивление и радость от встречи с бывшим одноклассником, то есть, с тобой… Но теперь-то время упущено. Как прикажешь ему это объяснять?

— Но объяснять ведь всё равно придётся, рано или поздно.

— Да почему? — разволновавшись, Лера вскочила и нервно заходила туда-сюда по номеру. — Как ему станет об этом известно? Ты редко бываешь в Москве. У нас больше нет общих знакомых. Я не говорила ему, в какой школе училась, а ты?

— Я тоже не говорил…

— Вот видишь! Вероятность того, что он решит вдруг проверить, а не были ли мы, совершенно случайно, одноклассниками, ничтожно мала. Петербург — огромный город, там живут миллионы людей. Разве обязательно, что все они должны быть знакомы друг с другом?

— Ты сама себе противоречишь, — Макс покачал головой. — То твердишь о том, что все знакомы друг с другом через два рукопожатия, а то уверяешь, что никто не узнает и не расскажет ему правду. В конце концов, нас видели вместе твои подруги в Индии. О наших отношениях знает Наденька…

— И ты полагаешь, они вывалят ему всё это на голубом глазу прямо на свадьбе? Они же мои подруги, а не враги… Пожалуйста, Макс, не говори ему ничего! Пусть всё идёт, как идёт! — Лерины глаза наполнились слезами.

— Да не волнуйся ты, — с некоторым удивлением произнёс он, глядя в её совершенно потерянное лицо. — Если это для тебя так важно…

— Важно. Ещё как важно! Я… очень боюсь его потерять.

Эти слова неожиданно ранили его в самое сердце. Лера боится потерять Андрея — так, как никогда не боялась потерять Макса…

— Он по-настоящему любит меня, очень сильно любит, — добавила Лера, точно забивая последний гвоздь в крышку его гроба.

— Да, косоглазая, — констатировал Макс, отчаянно стараясь удержаться в зоне сарказма и не перейти к обвинениям и ругани, — ты никогда не унижала меня своей жалостью. И сейчас не щадишь…

— Зато ты всегда был излишне жалостливым, — она усмехнулась. — Вечно рвался помогать сирым и убогим, подкормить, обогреть… думаю, и сейчас не слишком изменился. Судя по тому, что Андрей сказал о помощи детским домам и больницам.

— Значит, ты — и Андрей, — задумчиво, раздельно произнёс Макс, будто впервые осознал суть происходящего.

Она несмело кивнула.

— Я действительно хочу сделать его счастливым. Я буду очень стараться…

— Если бы правда сделала… а то ведь сожрёшь и не подавишься, — не в силах больше сдерживать нарастающий внутри протест, резко произнёс Макс.

Лера не осталась в долгу:

— Злишься, что я не тебе досталась?

Он выдавил из себя улыбку.

— Думаешь, весь мир на тебе клином сошёлся, китаёза? Да я радуюсь, что ещё дёшево отделался. А вот за судьбу Андрея переживаю…

— Тебе-то что за дело до его судьбы? — холодно сказала она. — Он взрослый мальчик.

— Он мой друг, Лера, — с горечью произнёс Макс. — Мой единственный грёбаный друг на этой сраной планете. И теперь благодаря тебе я его, кажется, потерял.

После этого вроде как не о чем было, да и не хотелось больше говорить. Лера поднялась и нерешительно взглянула на Макса:

— Ну, я, наверное, пойду…

— Когда у вас свадьба-то? — спросил вдруг он.

— Ровно через месяц, четырнадцатого марта. Андрей, конечно, ещё пригласит тебя официально… но я надеюсь, ты не станешь портить этот день ни себе, ни другим и не приедешь?