Ответом мне была темнота за окном, немного саднящее плечо и едва слышное посапывание родственников из родительской спальни. Часы на столе показывали - 7:05.

"Надо же! Полноценный гражданин другого мира! А они все спят и не знают...."

Я счастливо хохотнула, скинула пыльную белую кофту и принялась натягивать темную водолазку с цветными квадратами на груди и спине (если опять лезть в грязь, так хоть будет не так заметно). Изувеченные ботинки отправились под кровать, а из стенного шкафа появились запасные, прошлогодние - не такие стильные, но вполне еще пригодные для прогулок по сухим и мокрым тротуарам.

Завершился марафет спешным оттиранием пыли со щек и расчесыванием, после чего мой вид мой стал вполне благопристойным.

Теперь назад!

Он шел к машине, а серебристая куртка и штаны на глазах менялись на синие джинсы и черный пуловер. Секунда! - и будто так всегда и было - никакой шуршащей ткани, никаких отблесков и складок. Посмотришь на этого Гудвина - Великого и Ужасного, и ни за что не признаешь в нем начальника таинственной и могущественной организации. Да и машина стала другой, без белой полосы на боку - обычный темно-серый седан, и не отличишь по виду от множества похожих на дорогах.

Я старалась не отставать от быстро идущего Дрейка, внешность которого теперь чем-то напоминала ковбоя Мальборо.

- А я могу вам задавать вопросы? Я ведь прошла тест.

Он обернулся через плечо.

- Ты даже можешь называть меня на "ты".

- Хорошо.... - Несколько мгновений я переваривала новую информацию; и так и эдак перекатывая на языке слово "ты". Это казалось непривычным, но приятным, до мурашек в спине, и лучше прочих документов подтверждало мой новый статус.

- А зачем представителям Комиссии такая форма, если за пределами здания.....

Я оглянулась, чтобы указать на многоэтажный дом, занявший под себя многие акры земли, и уже вытянула в том направлении руку, но вдруг резко замолчала и остановилась, потому что к величайшему удивлению никакого дома не увидела. Была рощица, огражденная заборчиком, в ней гулял порывистый ветер, ходили по улице, не обращая никакого внимания на лесок, люди. Немногочисленные, но все-таки. Неужели никто из них не заметил только что стоящего здесь высокого сооружения, а потом и его исчезновения?

Дрейк бросил на меня короткий ироничный взгляд - такими награждают старшие браться "наивных" младших сестер, не желающих понимать элементарных вещей - и вставил ключ в дверной замок.

- Это здание видят только те, кому положено его видеть. Остальные не подозревают о его существовании, постоянно используя другие дороги, чтобы обходить стороной.

- А если кто через лесок пойдет?

Он покачал головой.

- Не пойдет. Поверь мне, ни у одного человека даже такого желания не возникнет.

Я поверила. Уже достаточно увидела странностей и необъяснимых вещей, не говоря уже про очевидную силу местных правоохранительных органов, спокойно меняющую собственную робот-Вертерную форму на модную мужскую одежду. Или она только у Дрейка становилась модной? (а плавки под ней тоже менялись?)

Быстренько пристыдив себя - мысленно дернув за поводок не в меру разыгравшегося щенка - я вернулась к тому, о чем действительно хотела спросить.

- Почему же все-таки такая форма?

Начальник к тому времени уже сел в машину. Я поспешила занять свое место рядом с ним, скользнула в пахнущий парфюмом и кожей салон и захлопнула дверцу.

Он ответил уже после того, как автомобиль остановился у ближайшего светофора на перекрестке.

- Ты мало знаешь о том, что такое Комиссия, и будешь мало знать об этом, даже проработав с ней бок обок десятки лет. Из здания, месторасположение которого постоянно меняется, ведется контроль за этим и за всеми другими городами этого мира; ведется на таком дотошном уровне, что мы получаем информацию не только о том, чем занят каждый индивид в данную секунду, но и в каком он физическом и психологическом состоянии. Из этого же здания регулируются и вносятся все требуемые изменения - на далекие и близкие дистанции. Ты представляешь, какое количество энергии скапливается в таком месте?

- Наверное, нет.

Он кивнул.

- Энергия в больших объемах всегда влияет на близлежащие объекты, в том числе на физические тела. Чтобы предотвратить ненужное воздействие, используется специальная ткань-отражатель.

Машину тронулась и разогналась на свободной в этот час дороге. Я рассеянно смотрела в сторону, думая о том, что же это за "ненужное воздействие" и в чем оно выражается? На ум приходили люди в защитных костюмах, находящиеся неподалеку от ядерного реактора - неприятная ассоциация.

- Тогда вам, наверное, нужны и шлемы.

- Нет, хватает существующей униформы.

Поежившись от мысли о том, что не далее как сегодня, сама провела в опасном для здоровья здании несколько часов, я мрачно спросила:

- А серебристые халатики для посетителей у вас не предусмотрены?

Дрейк улыбнулся краешками губ.

- За несколько часов никто не может пострадать. Если дольше пары недель, тогда можно начинать думать о "халатиках". Заказать тебе один? На случай, если вдруг решишь пожить у нас....

- Нет уж, спасибо. - Быстро ответила я. - Как-нибудь обойдусь.

То ли как дань обещанию, то ли сей напиток действительно был любим Дрейком, но на столе исходили ароматным паром две большие чашки золотисто-коричневого чая. Добавка теплилась в керамическом чайнике - пузатом и декоративном, с искусно вылепленными на крышке ягодами. Мы расположились за одним из столиков у окна в дальнем конце зала роскошной кофейни.

Дрейк вот уже несколько минут говорил с кем-то по телефону (он вообще часто это делал), а я украдкой рассматривала его императорский, повернутый к окну профиль, слушала короткие ответы и думала на самые отвлеченные темы. Например, о том, в каком кармане при изменении фасона одежды остается телефон и должен ли тот карман быть всегда на одном и том же месте? А еще о том, что в кофейнях я не была, наверное, с тех пор, как полтора года назад рассталась со своим бывшим парнем и его компанией, которая любила заседать во всякого рода пиццериях и кафе, чтобы почесать языками. Чаще всего ни о чем. По тем посиделкам я, как ни странно, никогда не скучала, а вот по кофейням.... Но не ходить же в одиночестве? Почему-то люди, одиноко жующие кусок торта и пытающиеся прикидываться занятыми чтением местной рекламной газетки всегда казались мне жалкими.

Поэтому визит в это место стал приятной неожиданностью, я-то думала, что выражение "попить чаю" - просто словесный оборот для обозначения "празднования успешного завершения какого-либо дела", ан-нет, действительно сидим в кафе и действительно пьем чай. А уж лучшего общества на данный момент было трудно желать. Дрейк, может, и не был "красивым" мужчиной в общепринятом смысле этого слова, но видным и статным он точно был, а уж его манерам позавидовал бы сам господин президент. Вот только разобраться бы еще со сложным характером сидящего напротив, а то хитросплетение его слов, интонаций и взглядов - сплошной пазл без ключа и подсказки на обратной стороне.