— Хорошо, что подсказала. Я сейчас. Не уходи никуда, иначе Ник с ума сойдет, когда вернется.

— Ладно.

Мэгги начала убирать со стола грязную посуду. В этот момент в коридор вбежал запыхавшийся Ник и ошалело поглядел на нее:

— Ты можешь пока накормить и выгулять пса? Я сейчас звонил акушерке и сказал, что мы уже едем. Спасибо, Мэгги, увидимся в роддоме. — С этими словами он схватил сумку и был таков.

Глядя на захлопнувшуюся за ним дверь, Мэгги задумчиво допила вино из бокала, гадая, когда же ее брат заметит, что его жены нет с ним в машине. На лестнице показалась Алекса в спортивных брюках и чистой футболке. Тяжело спускаясь по ступенькам, она поинтересовалась:

— А где Ник?

— Уехал.

Алекса что-то пробормотала сквозь зубы, а потом спросила:

— Ты что, шутишь? Это мне напоминает одну серию из «Я люблю Люси»![24]Помнишь, когда Рики уехал в больницу, а ее забыл дома?

— О господи, обожаю этот эпизод! А тот, с шоколадом, помнишь?

— Конечно! — засмеялась Алекса. — Она не успевала заворачивать конфеты, поэтому все время совала их себе в рот. Не любить Люси просто невозможно!

— Точно!

Дверь распахнулась, и в прихожую ввалились Ник с Майклом, отчаянно озираясь, словно в поисках некой важной пропажи. Например, жены-роженицы.

— Что ты здесь делаешь?! — завопил Ник. — Я думал, ты уже в машине!

— Мне нужно было переодеться, — фыркнула Алекса. — И еще мы обсуждали любимые серии из «Я люблю Люси». И не ори на меня, иначе я попрошу Мэгги отвезти меня в роддом на другой машине.

Ник от удивления разинул рот:

— Я не собираюсь обсуждать с тобой какую-то Люси! Роды же начались — пора ехать! — Осознав, что слишком зарвался, да еще перед женой на сносях, Ник перевел дух и сказал гораздо спокойнее: — Извини, милая, я от волнения сам не свой. Ты готова?

Алекса немедленно расцвела улыбкой:

— Да!

Она прильнула к Мэгги, обняла ее и поцеловала. Взгляды подруг встретились, и в глазах обеих на мгновение промелькнуло что-то глубинное, очень женское, некая извечная истина.

— Роды начались! — взволнованно прошептала Алекса.

Мэгги сморгнула неожиданно набежавшие слезы и крепко стиснула ее руки в своих:

— Давай, не подкачай, детка! Я скоро к тебе приеду.

— Люблю тебя.

— И я тебя!

— Алекса! Нам пора, поехали!

Алекса заковыляла к выходу. Еще некоторое время были слышны их возбужденные смешные препирательства, а затем в доме стало тихо-тихо. Роды начались… Мэгги прижала пальцы к губам. Теперь все изменится… В комнате потянуло сквозняком. У Мэгги от волнения перехватило дыхание. Запахло риском — и опасностью.

— Они больше не будут прежними.

Она подняла голову — волчица, почуявшая самца. Майкл направился к ней неторопливой грациозной поступью, словно подкрадываясь к добыче. Мэгги решила на этот раз не отмалчиваться:

— Да, не будут. Они станут сильнее.

Уголок его губ изогнулся в полуулыбке.

— Вы будто бы чем-то угрожаете мне, cara? Мы с вами уже столько раз вместе ужинали, а вы не удостаивали меня и словом. И глядите вы на меня так пытливо, словно хотите уличить в краже фамильных драгоценностей. Мои гостинцы хозяевам вы подвергаете осмеянию, мои любезности презираете. Может быть, теперь, когда мы одни, вы выразитесь яснее? Что у вас на уме?

Почувствовав прилив гнева, Мэгги с радостью поддалась ему и выпалила:

— Я все знаю, граф! О, вы умело скрываетесь, но я уже изучила все ваши инсинуации! Вы только и ждете, как бы остаться наедине с Алексой! И Ника приручили, чтобы он ввел вас в свой дом! Я все замечаю, и не думайте, что, пока я рядом, вам это сойдет с рук!

Она пошла ва-банк, но граф не выказал ни толики удивления, не отпрянул от нее в нарочитом возмущении. В его глазах на краткое мгновение промелькнула какая-то искра, но тут же погасла. Он склонил голову и поглядел на Мэгги, изучая и едва ли не раздевая ее взглядом:

— Вы и вправду в это верите?

Все ее тело победно зазвенело: граф даже не пытался опровергнуть ее обвинение.

— Да!

— Понятно. Стало быть, даже если я опротестую ваше заявление, мои слова не будут иметь никакой силы, раз уж вы были столь откровенны?

— О, вы хитрец, Майкл, но я хитрее! И тылы мои покрепче.

В его голосе, откуда ни возьмись, появилась уважительная нотка.

— Как же, как же! Ведь это ваши близкие и любимые, так? — Он не стал дожидаться ее ответа. Учтиво кивнул и сказал на прощание: — Пожелаю вам bella notte, cara.[25]Увидимся в роддоме. А насчет остального — время покажет.

Он ушел.

Мэгги некоторое время смотрела на захлопнувшуюся входную дверь, пока в комнате не послышался негромкий топот: пес, словно почувствовав смятение гостьи, присел в утешение у ее ног. Мэгги почесала ему за ушами, поправила бандану «Метсов», и понемногу умиротворение пса передалось и ей.

Майкл Конте любит играть в игры… И пусть. Все равно она ни за что не позволит ему обижать Ника и Алексу.

Ни за что…

— Пойдем, малыш! Я тебя покормлю, везде приберусь, а потом поеду встречать вашего нового члена семьи.

И все-таки Майкл Конте почему-то волновал ее мысли, тело и покой. Сердце она сразу исключила из этого списка. Слишком много гадостей вместила жизнь — Мэгги за долгие годы превратилась в Железного Дровосека. У нее теперь и сердца-то не было.

Но на ум ей вдруг пришел любимый фильм про Мэри Поппинс. Кажется, издали и вправду подул ветер перемен, и отныне все будет иначе. Смешно…

Мэгги встряхнула головой, чтобы отогнать предчувствие, и принялась за дело.

Писательство требует уединения. К счастью, общество любовных романисток состоит из отзывчивых, влюбленных в свое дело профессионалок, всегда готовых подбодрить или дать хорошего пинка ради завершения твоего произведения.

Благодарю моих друзей в Twitter, которые не давали мне грустить и закисать в одиночестве, а также всех замечательных авторов «в теме», которым было не жаль времени на помощь в продвижении коллеги.

Я рада сказать отдельное спасибо группе «4BadMommies». Всем нам хочется при падении приземлиться на соломку, а эта группа всегда успевает ее подстелить. Венди С. Маркус, Реджина Ричардс и Эйми Карсон — вы, девчонки, просто отпад! Прошлогодние соседки по комнате в нью-йоркском отделении «RWA National»: Эбби Кантрелл, Мэгги Марр, Мэйси Йетс — не слишком ли мы тогда зажигали? Давайте в этом году продолжим!