Мы подъехали к ней как раз вовремя, чтобы я смог указать солдатам на проезжающий мимо экипаж ваших родителей. Тогда-то я и видел Бию в последний раз. Она улыбнулась мне из окна кареты, видимо, решив, что я пришёл на подмогу. Но отныне я помогал лишь одному человеку – моей Алетте. Так что я отвернулся и поскакал своей дорогой.

Предательство

Алетта

– Она видела тебя, она знала, что ты сдал её людям Зелоса, – в ужасе прошептала Одри.

– Ты предал нашу мать. – Алетта провела рукой по вспотевшему лбу. – Это был ты. Без тебя их никогда бы не нашли, и я выросла бы в любящей семье, вместе со своей сестрой.

– Кто знает, может, ваш дядя всё равно нашёл бы рано или поздно способ вас всех убить. А я охранял тебя, заботился о тебе. Где же твоя благодарность?

Девочка рассеянно покачала головой.

– Я всё ещё не понимаю, почему ты уже празднуешь победу. Ведь ты ещё не король. Трон принадлежит нам с сестрой, и ты не получишь его, даже если решишься нас убить.

– Да, но ведь вы ещё не достигли своего совершеннолетия. Вам понадобится регент, и кого же изберёт королевский совет, если не меня?

– Пусть так, но твоё правление продлится всего пять лет! Что будет, когда мы достигнем совершеннолетия? Ты просто передашь нам всю власть? Или мы погибнем при загадочных обстоятельствах, чтобы не мешались?

– Алетта, милая, как такое могло прийти тебе в голову? Ты же мне как родная дочь. Я воспитывал тебя с пелёнок, учил всему, что знаю. Мы будем править вместе: я и ты, могущественный отец и его прекрасная дочь.

Девочка вдруг вздрогнула и обернулась на сестру:

– А как же Одри?

Манео состроил грустную физиономию:

– Ах да, бедная, несчастная Одри. Я думал, что, только объединив ваши силы, получится победить Зелоса. Но моя великолепная девочка справилась со всем сама. Теперь, когда дело сделано, придётся принести эту жертву. Здесь не найдётся места для короля и двух королев.

Младшая из девочек вскочила на ноги, было видно, что её бьёт мелкая дрожь.

– Она ведь моя сестра! Что ты задумал? – закричала в панике старшая.

– Ты ведь сама сокрушалась, что она совсем не похожа на тебя. У неё нет ни твоей силы, ни твоей энергии, ни твоего ума. Она слаба. Надо было оставить её в пекарне со старой нянькой. Они друг друга стоят.

– Да, мы разные, но она вовсе не слабая. Моя сестра куда сильнее, чем я когда-либо могла бы надеяться стать.

– Не нужно её защищать. Прислушайтесь к голосу разума. Никто ничего не узнает. Мы скажем, что ваш дядя убил её во время схватки. Люди будут помнить о ней, считать её павшим героем. А ты будешь коронована, как я и планировал.

Манео поднял палочку и направил её на Одри.

– Только попробуй! – Алетта выбежала из-за стола и закрыла собой сестру. – Ты её не тронешь. Только через мой труп.

– Дочь моя, я воспитывал тебя по своему образу и подобию. Ты точно такая же, как я. Да, сейчас у тебя более вспыльчивый характер, тебе бывает сложно контролировать свои эмоции, но со временем ты научишься держать свои чувства в узде. Принимай решения головой, а не сердцем.

– Ты ошибаешься. Вы все насчёт меня ошибались. Я не похожа на Зелоса. И не похожа на тебя. Ты даже не мой отец, для меня ты – чужой. Я не похожа ни на кого, даже на родных родителей. Я – это я. И я лучше погибну, чем позволю тебе навредить моей сестре.

– Что ж, это твой выбор. Знай, мою душу разрывает от боли, но я слишком долго шёл к этому моменту, чтобы позволить кому-нибудь встать у себя на пути.

Колдун обречённо опустил голову. Когда же он снова поднял на девочек глаза, его взгляд был непроницаем, а лицо походило на каменную маску. Он поднял руку и направил палочку на свою дочь.

Истинная сила

Одри

Манео собирался убить её сестру. Алетту. Тень. Её странную, смелую, вспыльчивую и молчаливую половину, без которой девочка не представляла своей жизни даже тогда, когда они не были ещё знакомы.

Он ясно дал понять, что убьёт их обеих. Но сперва пострадает старшая из них, которая едва стоит на ногах от усталости после битвы с коварным королём. Как посмеет этот подлец причинить вред беззащитному ребёнку, которого растил тринадцать долгих лет? Неужели власть действительно этого стоит?

Волна смешанных, противоречивых эмоций накрыла Одри с головой. Это было именно то, чего она так долго ждала. В пальцах ощущалось лёгкое покалывание, от всплеска адреналина в ушах стучала кровь, всё было именно так, как описывала ей сестра. Принцесса попыталась сосредоточиться на этом ощущении, прочувствовать его. Это были не страх, не отвращение и не кипящая в венах ярость. Это было куда более сильное и куда более прекрасное чувство. Она хотела защитить Алетту, готова была отдать за неё свою жизнь и даже убить ради неё. Это была любовь.

Одри нежно положила руки на плечи сестры, мягко отстранила её в сторону и выступила вперёд перед ней.

– Нет, не надо, он убьёт тебя! – закричала та. За время их путешествия она привыкла защитить свою сестру, но больше в этом не было необходимости. Младшая из принцесс была куда могущественнее, чем можно было представить, просто до этого момента она не понимала своей истинной силы.

– Он не сможет, – спокойно произнесла она. Но голос девочки больше не был человеческим, он менялся и искажался, превращаясь в звериный рык. На паркетном полу между Алеттой и злодеем стоял величественный единорог.

Манео казался испуганным. Он продумал всё до мелочей, но только теперь понял, как сильно просчитался, недооценив Одри. Та опустила голову и шагнула вперёд – колдун медленно попятился к двери.

Единорог продолжал наступать, повторяя:

– Я сильнее тебя. Тебе не победить. Держись подальше от моей сестры! – Слова, вылетая из лошадиного рта, превращались в какофонию ржания, но их значение всё равно доходило до сердца колдуна. В его глазах читался страх.

Собрав волю в кулак, мужчина направил на волшебного зверя палочку и принялся отчаянно бормотать заклинания, но по его лицу было видно, что он прекрасно понимает: ни одно из них не сработает. Одри повалила его на пол и придавила сверкающим копытом. Теперь его жизнь полностью принадлежала ей. Она наклонила голову, и её острый жемчужный рог упёрся в горло предателя. Одно быстрое движение, и свет в его глазах угаснет навсегда. Но единорог выжидающе замер. Решение оставалось за Алеттой.

Судьба Манео

Алетта

В богато убранном банкетном зале повисла гробовая тишина. Наконец Алетта заговорила, но обратилась она не к сестре и даже не к приёмному отцу:

– Корвус, пожалуйста, принеси мне палочку Манео.

Ворон поспешил выполнить её приказ.

Обезоруженный колдун молча лежал на полу, вглядываясь в лицо воспитанной им девочки. Он знал, что его судьба полностью зависит от её воли. Возможно, теперь ему придётся дорого заплатить за то, что все тринадцать лет он взращивал в ребёнке злость и бескомпромиссность. После всей правды, что он рассказал, мужчина не сомневался в том, каким будет решение принцессы. Но сама она не знала, каким будет её приказ, пока не произнесла его вслух: