Зелос был мёртв. Опасность миновала. Манео этому рад. Что же в таком случае тревожит её так сильно?

– Двадцать лет! – маг громко рассмеялся и медленно двинулся вдоль стола. – Мне потребовалось двадцать лет, чтобы достичь своей цели. Не зря учитель так хвалил моё терпение. Именно оно привело меня сюда. Настал мой час!

– Двадцать? – переспросила Алетта. – Но нам же все лишь тринадцать лет… Ты хорошо себя чувствуешь?

– О, дорогая моя, так хорошо я не чувствовал себя ещё никогда! Теперь ты знаешь, что Зелос взял меня в ученики, когда я был чуть старше, чем ты сейчас. Он поведал мне, что однажды станет королём. И обещал, что, взойдя на престол, возвысит меня, наделит властью. Я ему верил. Каков глупец! – Колдун прикрыл глаза, погружаясь в далёкие воспоминания. – Он предал меня, обманул. Он был счастлив, когда, несмотря на свой великий дар, я вновь оказался в тени. Именно тогда я и решил, что однажды свергну его и сам стану править Эссендором.

Принцессы молча переглянулись. Слова Манео повергли их в полнейший шок, а он тем временем продолжал:

– Алетта, ты всегда в глубине души знала, что я храню какой-то секрет. Ты догадывалась, что в этой истории есть ещё что-то, чего ты не знаешь. Едва научившись говорить, ты засыпала меня вопросами, желая познать всю правду мира, без остатка. Что ж, теперь ты наконец близка к тому, чтобы узнать и мою тайну. – Мужчина откашлялся. – Распрощавшись с Зелосом, я провёл какое-то время в изгнании, жалея себя. Но потом понял, что у меня есть всё необходимое для успеха – я сам. Когда меня выставили из родимого дома, я справился, самостоятельно обучился фокусам и благодаря этому выжил. Да, я опять оказался на обочине жизни, но мой ум и моё терпение остались со мной, а значит, для меня не было ничего невозможного. Там, где есть цель, найдётся и средство. Разве я не учил тебя этому, дитя? Моей целью стал королевский трон. – Произнося свою речь, колдун даже не смотрел на Одри, каждое слово было адресовано лишь его приёмной дочери. – Вознестись получилось гораздо проще и быстрее, чем я ожидал. Иллюзии и фокусы, которые ты всё время высмеиваешь, Алетта, сослужили мне добрую службу. Я обнаружил, что люди хотят обманываться. Когда я говорил им, что я могущественный колдун, и вёл себя соответствующим образом, превращая простейшие заклинания в шоу, они охотно верили мне и разносили молву о моём мастерстве. Не прошло и полугода, как меня пригласили в замок. Мне даже выделили здесь роскошные покои! Да и твоя мать прониклась ко мне симпатией. Сказать по правде, она тоже мне нравилась. Если не считать её брата, я был единственным, кому она открыла тайну Полночного единорога. Одно время мне даже казалось, что она поможет мне воплотить в жизнь мою мечту. Я всерьёз подумывал избавиться от увальня-короля, надеясь, что тогда из нашей с Бией дружбы получится нечто большее…

– От увальня-короля? Ты говоришь о нашем отце? – прохрипела старшая из сестёр.

– Да, о нём. Этот дурак не пользовался ни своим статусом, ни своей властью. Никогда не понимал, что королева в нём нашла.

– Она любила его! – воскликнула младшая принцесса.

Манео махнул рукой, словно это никак не могло служить для него объяснением:

– После родов она ужасно ослабла. Тогда и появился Зелос. Это было ожидаемо, более идеального для нападения момента и представить было бы сложно… Как же я злился, ведь на тот момент я практически достиг своей цели! Но я и не думал сдаваться. Дальнейший план сложился в моей голове достаточно легко, и он полностью зависел от вас, девочки. Я бы с радостью забрал вас обеих, но старая карга и слышать об этом не хотела.

– Это ты про мою мать? – возмутилась Одри.

– Ну конечно, про неё, про кого же ещё. Эта Нянюшка. Надоедливая старая летучая мышь. Если бы вы с сестрой росли вместе, я смог бы лучше вас подготовить. Правда, королева оказалась права, прятать вас порознь всё же было намного проще. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.

Взгляд Алетты вдруг прояснился:

– Так, выходит, мост не лгал!

– Какой ещё мост?

– Мост тролля. Он сказал, что ты готов продать за успех даже свою душу. Я всё никак не могла разобраться, что же он имел в виду. Теперь наконец всё встало на свои места.

Колдун задумался:

– Я не был бы столь категоричен. Я не покупал свой успех, я его заслужил. Своим терпением, трудом и по́том, умом, хитростью и гибкостью. Теперь королевство принадлежит мне! Этого стоило ждать двадцать лет. – И он вновь рассмеялся.

Старшая из сестёр нахмурилась. Она была полностью уверена, что в рассказанной Манео истории всё ещё оставались пробелы. И это её не устраивало.

– Ты был прав, сказав, что для меня всегда важно знать всю правду целиком, без остатка. Что случилось после того, как Ручеёк увёл Нянюшку с Одри из леса?

– Какая невероятная проницательность! Не переживай, сейчас я всё тебе расскажу. – Мужчина сделал паузу, видимо, решая, какие моменты истории лучше скрыть. Но он был настолько счастлив и опьянён своей победой, что не мог больше сдерживать себя, и против его воли слова полились рекой.

Правда

Манео

– Когда Нянюшка наконец ушла, я уселся на пень и решил немного понаблюдать. Я никогда не любил пороть горячку и всегда считал, что в любой ситуации самое верное – выждать и всё как следует обдумать. Ты крепко спала. Младенцы в таком возрасте вообще способны спать целыми днями, и потому я совсем не беспокоился, что ты выдашь наше местоположение. Через какое-то время до меня донёсся странный грохот со стороны замка, очень похожий на стук колёс. Это показалось мне любопытным, так что я соорудил перевязь, положил тебя в неё и, спрятав под плащом, отправился на разведку. Скромная карета без каких-либо опознавательных знаков выехала с чёрного хода и стремительно помчалась через лес. Через окошко я сумел разглядеть в ней Элдена и Бию, твоих родителей. Они так спешили добраться в безопасное место, что не заметили меня. Без сомнения, там королева бы дождалась возвращения своих сил, обернулась бы единорогом и вернула бы свой трон. А после, разумеется, забрала бы обратно своих детей.

Тогда-то мне и пришло в голову, что их возвращение в замок совсем не в моих интересах. И я задумался, как бы сделать так, чтобы их отсутствие затянулось. Словно отвечая на мой вопрос, из-за угла показались несколько всадников под незнакомым мне знаменем. Это были люди Зелоса, и я остановил их, сообщив, что у меня есть сведения о короле и королеве. Они не заметили спрятанного под плащом ребёнка, а ты сладко спала и не выдала себя, моя маленькая соучастница. В глазах тех мужчин я был обычным горожанином, желающим обменять важную информацию на что-нибудь ценное. Да, люди всегда видят лишь то, что хотят видеть.

Они спросили, чего я хочу взамен, и я попросил лошадь. Если бы я рассказал всё даром, это точно вызвало бы подозрения, к тому же мне совсем не хотелось тащиться на запад королевства пешком. Мне отдали коня одного из солдат, и я повёл всадников коротким путём через лес, как раз туда, где проходила единственная, ведущая от чёрного хода дорога.