– Борт, я первый. Они согласны.

Из шлема чётко прозвучало:

– Пусть немедленно идут к дальнему концу ущелья. Мы сядем там…

…Яхана в сотый раз возблагодарила Светлых Богов за то, что смогла всё же навести в своём отряде настоящую воинскую дисциплину. Когда из воздуха вдруг возникла аппарель, на которой стоял одетый в такие же доспехи, как и у двух первых встреченных ей солдат, военный, кое-кто из партизан даже отшатнулся назад, бормоча про себя молитвы. Но хлёсткая команда мгновенно заставила забыть все страхи и ужасы – одна за другой девушки и женщины взбегали по трапу, оказываясь внутри невидимого корабля. Когда все сто тридцать человек оказались на борту, командир бота молча задраил аппарель.

– Почему мы не взлетаем?

– Тридцать минут, госпожа. Мои ребята преподнесут сюрприз эти ублюдкам…

Через полчаса аппарель вновь открылась, и оба бойца влетели внутрь, отключив систему невидимости.

– Взлетаем. Командир! Таймер на пяти минутах!

Отрывистая команда. Перегрузка.

– Смотрите сюда, госпожа.

Стена стала прозрачной, и лейтенант узнала ущелье, где их обложили, а через мгновение далеко внизу вспух шар так хорошо ей знакомого мезонного взрыва…

Иногда приходится поступиться малым, чтобы сохранить большее.

Святой Князь Алексей-Основатель.

Терранская Империя. Из бесед с детьми. 23 год от С. К. (Сотворения княжества)

Алексей так и вынес её на Терру на руках. Он всю дорогу, все трое суток ни на шаг не выпускал сюзитку одну из каюты. Всегда только вместе. В его апартаментах были и душ, невиданная роскошь на имперских кораблях, и все остальные удобства. Только вот кровать одна… Но противиться неизбежному у Майи уже не было ни сил, ни желания… Слишком долго она страдала в одиночестве, да и тело – оно предало её. Как ни старалась сюзитка сдержаться, показать свою гордость, но едва за ними закрылась дверь княжеской каюты, она вывернулась из рук державшего её мужчины и впилась ему в губы поцелуем… А потом, потрясённая произошедшим, полная счастья и жизни лежала в смятой, разбросанной постели, положив ему голову на грудь и слушая, как колотится его сильное сердце. И пусть будет, что будет. Ей всё равно. Даже если за спиной шепчутся, указывают пальцем, распускают сплетни – она любит Алексея больше жизни.

И если он отвернётся от неё – того, что произошло между ними в этой постели, не отнять. За этот кусочек счастья она готова отдать свою жизнь… Так прошёл путь до Терры, где на трапе князь вновь подхватил её на руки и так и вынес из челнока. Ярко светило зимнее солнце, рассыпая лучи на ослепительно чистом снегу, покрывающем большой парк возле дворца. Охрана деликатно держалась позади, а он, её единственный мужчина, нес Майю на руках к дворцу. Она смущённо прятала голову у него груди, отчаянно краснея, а Алексей, казалось, был намерен всем продемонстрировать, что у него появилась пассия… Путь под десятками глаз слуг и народа, облепившего ограду дворца, казался бесконечным, и баронесса забеспокоилась, хватит ли сил у Алексея донести её туда, куда он хочет. Но он не выказывал ни малейших признаков усталости, легко шагая по аллее, затем – по ступенькам, а Майа чувствовала, как уходят прочь тревоги и волнения и её сердце наполняют покой и радость.

Сама атмосфера Терры очищала душу. Несмотря на чуть большую силу тяжести, телу становилось легче. Молодая женщина осмелилась слегка приподнять голову, взглянула в лицо Медведева – тот, перехватив её взгляд, ласково улыбнулся в ответ, и почему то ей показалось, что весь кошмар позади. Что теперь их никто никогда не разлучит. Что она, наконец, обретёт покой и счастье…

Высокие створки распахнулись, и Алексей внёс её в большие покои.

Только теперь князь позволил ей встать на пол, впервые коснуться поверхности нового мира. Привлёк к себе, нежно поцеловал. Она счастливо вздохнула.

– Устала, милая?

– Нет. Немножко…

– Это с непривычки. У нас здесь гравитация на одну десятую больше стандарта. Но к этому быстро привыкаешь. Хочешь чего-нибудь съесть? Может, примем ванну?

Майа густо покраснела, а он вновь улыбнулся:

– Не смущайся. Тебе вновь придётся привыкать к очень многому…

Его объятия разжались, и нехотя мужчина отошёл от неё, подойдя к небольшому шкафу в изголовье огромной кровати. Раскрыл створки, достал оттуда небольшой футляр, повертев в руках, вновь убрал назад. Вытащил бутылку, два высоких бокала.

– Присаживайся. Надо же отметить нашу встречу.

Майа напряглась – что-то было не так. После этой коробочки вдруг нечто встало между ними. Тем не менее верить в плохое не хотелось, и она послушно уселась в кресло напротив него и взяла в руки бокал с вином. Алексей последовал её примеру, затем коснулся краешком сосуда её бокала, поднёс к губам, но на мгновение остановился, чтобы произнести:

– Ты знаешь, я очень рад вновь встретить тебя…

Улыбнувшись ему в ответ, баронесса сделал глоток. Вино было невероятно вкусным… Алексей, поставив бокал на стол, внимательно посмотрел на неё, затем тихо произнёс:

– Кем ты хочешь быть, Майа?

– Что?

Она не поняла, что он спросил, и землянин повторил:

– Кем ты хочешь быть, Майа дель Соу? – выделил он первое слово.

Недоумевая, молодая женщина посмотрела на сидящего напротив мужчину, с напряжением смотрящего на него. Кем? Как же понять его странный вопрос после всего, что было между ними? И почему он так вдруг изменился? Напряжение росло с каждой секундой её молчания, и словно что-то сверкнуло в её мозгу – она поняла!

Медленно, словно в замедленной съёмке сюзитка тоже поставила бокал на стол, обошла преграду между ними, опустилась на колени Алексею. Обняла, счастливо вздохнула, затем прошептала ему на ухо:

– Я хочу быть любимой тобой… А кем – ты решишь сам…

Он вздрогнул, но сюзитка откуда-то знала: её слова – единственный правильный ответ. И пусть будет, что будет…

Полёты на таких скоростных кораблях, как курьер, имели один, но достаточно существенный недостаток: весь путь проходил под ускорением, либо разгонным, либо – тормозным. Поэтому и использовались они крайне редко, только в случае острой необходимости. Но спасение Империи стоило всех неудобств и мучений. Тем не менее, когда курьер вынырнул на границе княжества и сразу был взят под прицел дежурным патрулём, Яйли испытала настоящее облегчение, что первый этап её замысла прошёл успешно…

– Неизвестный корабль, сообщите вашу принадлежность и причины вторжения в пространство Терранского княжества.

– Курьер Новой Империи к князю Терранскому по срочному делу, не терпящему отлагательств.

На том конце связи на секунду задумались, потом озадаченно произнесли: