Яхана опять поднесла к глазам ночной бинокль. Далеко. А то бы сейчас пару ракет, и конец их веселью… Увеличила кратность. Как истинные варвары, наёмник жгли самые обыкновенные костры, на которых что-то жарилось на угольях. Возле одного, чьё пламя вздымалось выше всех, в неизвестном ей ритме кружились силуэты, изгибающиеся под неслышимую ей музыку. Девушка осторожно потянула с головы накидку маскировочного комбинезона. Нет, не слышно ничего. Ладно. Нужно отдохнуть перед боем. Повернулась к своему заместителю, одной из крестьянок, пошедшей с ней:

– Лана, я ухожу, а вы меняйтесь каждые два часа. Как только начнётся шевеление – бегом назад и поднимайте всех.

Та молча кивнула, а командир, на мгновение положив ей руку на плечо, кивнула в знак прощания головой и бесшумно заскользила по тропке вниз…

Внезапно как будто что-то пронеслось в воздухе над ней. Девушка вскинула голову – показалось или просто ночная птица…

– Борт, это – Первый. Обнаружили большое скопление бронетехники и живой силы врага возле входа в ущелье. Судя по всему – готовится войсковая операция. Выдвигаемся вглубь. Попытаемся разведать, из-за чего шум-бор.

– Вас понял. Максимальная маскировка…

Яхана подошла к своей палатке. Интересно, с чего начнётся атака? Они начнут артподготовку или сразу пустят в ход БРы? Если полетят ракеты и снаряды, то придётся туго. Впрочем, здесь много пещер, и есть шанс уцелеть, если не применят напалм. Но если первыми пойдут пехотинцы – тогда эти земляне умоются кровью. Ладно, утром будет видно… Она устроилась удобнее на камне, потянулась к заботливо укутанному куском одеяла котелку со своей порцией пищи. Девчонки готовили очень вкусно. Впрочем, они же простолюдинки, и умение сварить что-либо своими руками является для них предметом гордости. В отличие от них, аристократок. А чем, собственно говоря, они лучше их? Поколением предков? Так ведь и эти крестьянки и работницы родились не из воздуха. У каждой из них были родители. Кое-кто из её бойцов наизусть перечисляет двадцать поколений своей семьи. А их верность и честь? Как они тащили докторшу, которую зацепил осколок мины, почти двадцать лиг, пока та не скончалась на их руках… И никто, ни одна не заикнулась, что нужно оставить раненую, поскольку та – не выживет. А на хвосте висели убийцы… Ложка проскребла по дну. Не заметила, как всё съела… На звук из темноты шагнула фигура её ординарца или адъютанта, не суть важно. Олли, худенькая пятнадцатилетняя девочка-подросток, серьёзная не по годам…

– Не спишь, малыш?

Суровый ответный взгляд…

– Отосплюсь в могиле, ваша честь.

– Ты не надеешься, что мы завтра выживем. Впрочем, уже сегодня…

– Шансов нет, ваша честь.

– Яхана, Олли. Не называй меня, словно вашего судью. В смерти все равны.

– Да, в смерти все равны…

Эхом откликнулась девочка, затем расстегнула тёплый эйяс, показала обмотанную вокруг талии взрывчатку. Вновь застегнулась.

– Яхана, я буду рядом. Так что…

Лейтенант молча кивнула головой в знак благодарности. Попасть в плен к этим… Ни за что!!!

– Борт, это первый. Нашли партизан. Их прихватили каратели. Отступать им некуда. У республиканцев подавляющее превосходство.

– Что предлагаете?

– Тут одни женщины. Если они достанутся этим… зверям, будет что-то ужасное. Думаю, что стоит их либо эвакуировать сейчас, либо – помочь им в бою. Будет легче уговорить.

Несколько минут тишины, затем корабль ответил:

– Найдите их командира и предложите эвакуацию. Вступать в бой с наёмниками нам нельзя. Иначе не выберемся с планеты.

– Вас понял. Приступаю…

Лейтенант не успела ничего понять – вдруг из пустоты, прямо из воздуха появилось две руки, а в следующий момент она очутилась в стальных объятиях. Затем навалилось ускорение, и ей в ухо шепнули:

– Не шумите, офицер. Мы – друзья. Если отпущу вас, не станете кричать?

Она кивнула головой, но как только закованная в металл рука освободила её губы, набрала полную грудь воздуха, чтобы подать сигнал тревоги… Но похититель оказался сильнее и тотчас вновь запечатал ей рот.

– Обманывать нехорошо, госпожа. Мы действительно друзья. Сержант Сергеев, Терранское княжество.

Терранцы?! Но… Они же нейтральны! Откуда здесь? И что у них за техника?! Прошептала сдавленно:

– Я не стану кричать.

– И хорошо.

Сталь объятий разжалась, и девушка почувствовала под ногами землю. А через миг невидимость исчезла, и она увидела двух солдат в полной защите неизвестной ей конструкции. А потом разглядела пять пальцев на руке похитителя и её рука метнулась к висящей на поясе кобуре, пальцы схватили пустоту…

– Вы это ищите, госпожа?

Землянин продемонстрировал ей ручной бластер. Затем выдернул обойму, вернул ей, предварительно, продёрнув ушки затвора.

– Я вам ещё раз повторяю: мы – друзья. Эти вот, существа… – Кивнул шлемом в сторону лагеря карателей: – Наши враги тоже. Пусть не сейчас, но скоро станут ими. Как я вижу, ваши дела швах.

– Швах?

– Простите, госпожа. Земной термин. Кстати, мой напарник – сюзит, как и вы.

Молчавший второй солдат сдёрнул с головы шлем, демонстрируя знакомые черты.

– Рядовой Лоури, госпожа.

– Лоури? Вы из рода дель Лоури?!

Это было боvльшим потрясением, чем каратели, чем её похищение, чем всё, вместе взятое. Род дель Лоури был хорошо знаком лейтенанту, поскольку относился к одним из прославившихся в первую войну родов.

– Младшая ветвь, госпожа. Бывший герцог дель Лоури – мой отец. Он отказался от титула.

– О, Тёмные Боги… Что творится во Вселенной…

– Госпожа, у нас мало времени. Вас хорошо запечатали в этом ущелье, так?

Девушка молча кивнула, медленно возвращаясь к реальности. А сержант продолжил, наплевав на её нашивки офицера:

– Помню, в сорок втором нас тоже немцы зажали на Дону. Еле выбрались. Вам надо уходить. И немедленно.

Лейтенант глухо бросила.

– У нас нет путей отхода. Утром мы умрём.

И прихватим с собой столько врагов, сколько сможем.

– Похвально. Но – глупо. У нас есть другое предложение.

В ее душе вдруг вспыхнула сумасшедшая надежда.

– Мне жаль вас огорчать, госпожа, но кроме вас на планете нет больше живых людей. Наёмники перебили всех. По нашим данным, здесь было около ста тысяч поселенцев…

– Сто пять. Значит…

Ответный кивок головой.

– Мы можем вытащить вас отсюда. Но только в пределы княжества. Согласны?

Яхана на мгновение задумалась. Пусть их спасут. А там – будет видно. Всё же жизнь лучше смерти. Пусть и почётной. Тем более её девочки должны жить. Они же матери. Пусть и будущие. И именно от них зависит дальнейшая судьба Империи… Кивок головой в знак согласия. Терранец удовлетворённо вздохнул и забормотал в шлем: