Ускоряюсь, но, слыша настигающие шлепки, понимаю, что не могу состязаться в скорости с хозяевами скал. Будь склоны вдоль тропы более отвесными, можно было бы периодически метать в преследователей камни. Но достаточно пологие склоны позволяли преследователям обойти меня сверху, если вздумаю остановиться, чтобы метнуть камень в одного из них. Пока не выдохся, остается найти какую-нибудь щель, забившись в которую можно держать оборону. Правда при этом необходим запас пригодных для метания камней, иначе винтороги своими длинными ручищами выцарапают меня из любой щели.

Меня накрывает тень. Уверенный, что это прыгнул сверху догнавший преследователь, ныряю вперед – больше просто некуда. Вскакиваю на ноги и несусь дальше. Однако непонятный шум заставляет оглянуться. В это время надо мной проносится новая большая тень, и тропу закрывают гигантские крылья. А первая птица уже поднимается, держа в чудовищных когтях неожиданно тонко вопящего и дергающегося павиана, и тяжело взмахивая мощными крыльями. Вот второй крылатый монстр, победно каркнув, взмыл вслед за сородичем, таща свои два центнера пока еще живой добычи.

Уцелевшие винтороги в панике удрали вниз по тропе, а я все еще стоял, остолбенев, и смотрел вслед крылатым исполинам. Когда эти властелины небес напали на мой планирующий робот, я, ощущая себя полуторатонной стальной боевой машиной, не смог в полной мере оценить их размеры. Теперь же вновь, как и тогда на реке, ощутил себя жалкой букашкой, которую каким-то чудом все еще не раздавил башмак исполина. Нападение стада винторогов сразу представилось несерьезным приключением. Однако возвращаться в ту сторону, куда убежали мои недавние преследователи, не было никакого желания, и я продолжил подъем, на ходу восстанавливая дыхание.

По пути содрал с каменных склонов засохшие, но сохранившие гибкость, плети лиан и соорудил новый головной убор, взамен утерянного. Огненный диск местного светила перевалил за полдень, когда тропа вывела меня почти на вершину горы. Далее начинался не менее крутой спуск, за ним в туманной дымке испарений проглядывался широкий серо-голубой водяной поток.

Странно, откуда здесь, на продуваемой ветрами вершине горы такой неприятный гнилостный запах? Осматриваю окрестности и с удивлением вижу у подножия торчащей метров на пять вверх скалы груды костей. Именно от них и сходит смрад. Поднимаю взгляд и обнаруживаю на вершине скалы ворох сухих веток. Сквозь них проглядывает край чего-то светло-серого округлой формы.

Осознав, близ чьего гнезда нахожусь, невольно приседаю, желая слиться с поверхностью горы, и обшариваю взглядом небо. Однако солнце светит так ярко, что рассмотреть что-либо в выси над головой практически невозможно. Остается одно – как можно скорее убираться отсюда, моля гигантских птах задержаться где-нибудь подольше. Первое время прислушиваюсь, не послышится ли шум крыльев над головой, и отмечаю подходящие расщелины и щели меж каменных обломков, где можно спрятаться в случае нападения с воздуха. Но вскоре усиливающаяся жажда вытесняет все мысли из головы, оставляя лишь образ прохладного ручейка, чьи капли утром навели меня на эту тропу. Теперь меня гнало вперед желание скорее добраться до воды. О том, что эта вода хоть и разбавлялась горными речками, но все же протекала через смрадные горячие болота, я не думал.

До воды я добрался уже в сумерках. Здесь, в отличие от северной стороны, гора спускалась к реке полого, а не отвесной стеной. Два потока вновь объединялись и продолжали путь к океану широким, бурлящим меж камней руслом. Где-то здесь я должен был оставить плот и двинуться дальше пешком. Еще раз поминаю нехорошим словом усатого монстра. Если бы не он, я бы уже давно был на берегу океана.

Утолив жажду, отправляюсь вброд к левому берегу. Последние метры приходится преодолевать вплавь, так как глубина у этого края все еще приличная. По заверениям напутствующих меня поселенцев, здесь начинаются места, контролируемые общиной некоего Владимира, и всякие опасные твари давно выбиты или прогнаны. Осознание того, что я преодолел-таки заведомо безнадежный путь, прибавляет сил. Выбравшись на берег, решаю не останавливаться на ночь.

Ночь принесла относительную прохладу, и я бодро шагал, не встречая по пути никакой живности. Лишь раз показалось, будто сквозь шум воды с противоположного берега донесся рык мраморного кота. Как и говорил Михаил, примерно через три часа я вышел к океану.

Бескрайняя водная гладь, отражающая яркие эрликанские звезды, напомнила океанский берег фиолетовой планеты. Не хватало тропических пальм за спиной и верных товарищей. Впрочем, именно ради встречи с товарищами я и проделал весь этот путь.

Опустившись на гальку и привалившись спиной к не успевшему остыть после дневного пекла валуну, я погрузился в перемежающиеся с дремотой размышления и воспоминания. Так в полудреме под нежный шелест волн и встретил рассвет.

При свете дня усыпанный валунами берег уже не казался таким же приветливым, как тот песчаный из моих воспоминаний. Да и сам океан бликовал в лучах восходящего светила не рекламным изумрудом, а неприветливой стальной синевой.

Примерно в километре слева в океан вдается скальная гряда, о которой говорил Михаил. На полпути к ней вижу жердяные постройки. Вероятно, это солеварня. Направляюсь к ней и с интересом осматриваю большие глиняные котлы, установленные на берегу небольшого водоема,. Жердяная хижина снова вызывает ассоциации с фиолетовой планетой. Впрочем, как и жердяной навес, под которым стоит длинный деревянный стол с лавками.

Чуть дальше от берега, где галька скрывается под пожухлой травой, замечаю приметную тропинку. Прежде чем отправиться по ней, решаю искупаться в океане. Берег здесь усыпан более мелкой галькой, и кристально чистая вода пробуждает желание непременно окунуться в нее. Раздеваюсь и отношу комбинезон под навес на лавку. Уже зайдя по колено в воду, останавливаюсь от мысли, о неведомых хищниках, возможно поджидающих меня на океанском дне. Но вспоминаю заверения Михаила о том, что местная детвора постоянно собирает здесь крабов и устриц, смело ныряю в набегающую волну. До службы в «Игле» я вообще не умел плавать. На Кинге, где прошло мое детство, природные водоемы использовались исключительно в технических нуждах, а аквапарки были мне не по карману. Да и не существовало там аквапарков для тех слоев населения, к которым я принадлежал. Но в спецбате «Игла» плавание было одним из обязательных дисциплин, и мы с Солом легко им овладели с помощью Геркулеса и других сослуживцев.

И вот теперь легко и даже с наслаждением преодолев несколько сот метров, доплыл до скальной гряды. Здесь я вышел на берег между громадных каменных обломков и растянулся на большом плоском валуне. В тени дул приятный ветерок, который, вместе с шепчущим прибоем, подействовал на меня усыпляюще.

Проснулся я от истошного женского крика. Вскочив на ноги, выбежал из-за валунов и увидел двух здоровых мужиков. Один из них крепко держал мальчишку лет двенадцати. Похоже, крик этого пацана я принял за женский. Второй мужик вдруг отвесил мальчишке такую оплеуху, которой не показалось бы мало и взрослому человеку.

Что бы не натворил этот сорванец, но так обращаться с детьми нельзя. С этой мыслью я поспешил к нему на помощь.