Чего уж тут непонятного.

— Будем спешить. Глядишь — и обойдется.

— Торопиться надо, но не сломя голову. Если контакт прервется, ты потеряешь сразу двух друзей: одного из Долины, другого здесь.

— Как же у вас, у магов, все запутано и в то же время строго. Чуть оступился — сразу жертвы.

— Ты решил передумать?

Ситуация, когда от каждого твоего шага зависит жизнь близких людей, всегда тяжело давит на психику, но другого выхода я не видел:

— За кого вы меня принимаете?! Полпути пройдено, теперь — только вперед. Давайте свое заклинание.

Первым подошел Алекс. Он стащил с себя кольчугу и оголил плечо.

Ариз издал несколько протяжных звуков, прикрыв своей рукой мою. Жжение сообщило о пересадке знака, и я сжал правую ладонь.

— Готово, следующая жертва, — сказал маг.

Женщина выглядела несколько смущенной.

— Дядя Ариз, а ничего, что у меня знак в несколько неудобном месте? — сказала она, потупив взгляд.

— Неудобном? В каком смысле? К нему нельзя добраться открытой ладонью? — бывший повелитель Райских лугов был занят мыслями о заклинании и не понял, в чем проблема.

— Я не о том. Для ладони оно, может, и удобное… В общем, сижу я на нем, — Аника бросила мимолетный взгляд ниже поясницы. — И обычно не люблю показывать в компаниях.

— А я думаю, что все это уловки и никакого знака у нее и вовсе нет, — сварливо пробурчал молчавший до этого карлик. После превращения Маньки в женщину с его лица не сходила обиженно-недовольная гримаса. Ну еще бы: он ее, можно сказать, на помойке подобрал, накормил, напоил, постоянно заботился о ней, нежил, холил и лелеял, а она его так бессовестно бросила! Теперь скорее он должен забираться к Анике на ручки, чтобы погладили по головке, — женщина оказалась довольно высокой. Особенно по сравнению с крогулом.

— Гм, — маг чуть задумался. — Не беспокойся, моя девочка. Здесь собрались исключительно порядочные люди, не смотри, что мужчины. Сержа мы попросим закрыть глаза, а парни просто отвернутся. А ты, Ухтырь, не расстраивайся, найдешь себе другую кошечку. Размерами поменьше.

— Ладно, только и вы глаза закройте. Я сама поставлю руки в нужное место.

Надо же быть такой скромницей! Или это игра? Сначала без тени смущения появляется, прикрытая лишь собственной шевелюрой, которая не так уж много и скрывает, а затем: «Будьте любезны — отвернитесь». Словно она только сейчас заметила, что оказалась в мужском отделении бани.

Ребята выполнили просьбу бывшей кошки, я зажмурился, держа открытую ладонь наготове. Однако, почувствовав прикосновение чужих холодных пальцев, заволновался. Не знаю, что заставило меня открыть глаза: мужское любопытство или природная осторожность, но увиденное инстинктивно заставило отдернуть руку от ягодицы. Вместо знакомого пятиугольника на коже скромницы находился рисунок змеи с раскрытой пастью.

— Ариз, смотри! Нас хотят одурачить!

Маг успел заметить картинку прежде, чем женщина одернула накидку.

— Вы же обещали не подсматривать! — возмутилась она.

— А вдруг ваша гадюка кусается, — не растерялся я.

— Это не гадюка, — спокойно произнес Ариз, с интересом поглядывая в сторону девицы. — Аника, в Арудэнге никто не слышал о женщине со знаком контактного целителя. Это же сенсация в мире магии! Тебе повезло, как никому другому.

Опять знаки! Сколько же можно! Ох уж эти волшебники, сто пиявок им в… Понапридумывают себе игрушек, а мы — мучайся.

— Если бы вы действительно оказались порядочными людьми, — дочь Ринцага одарила меня уничтожающим взглядом, — и вы бы ничего не узнали. А насчет «повезло»… Это еще с какой стороны посмотреть. Не хотите рассказать присутствующим, как происходит процесс врачевания с помощью той картинки?

— Просто до безобразия. Прикоснулся губами к змейке — и ты здоров.

— Вот именно «до безобразия». Представляете ситуацию: ко мне приходит пациент, а я ему с порога: «Знаешь что, поцелуй меня в задницу». А если он, к примеру, знатный вельможа, да еще с дурным характером?

Я не смог подавить улыбку, другие тоже еле сдерживали прорывающийся смех.

— Чего смеетесь?! Думаете, мне весело с таким богатством! У других чародеев все как у людей. Даже у вас знаки магистров на вполне пристойных местах. А у меня любой знак липнет лишь к одному. Присядешь разок не там, где надо, и пожалуйста — очередной меткой больше.

— Хочешь сказать, что у тебя там еще что-то есть? — Ариз проявлял чисто профессиональное любопытство.

— Есть, но не про вашу честь! — оборвала чародея женщина, перехватив его заинтересованный взгляд. — В конце концов, вы свой знак собираетесь забирать или до вечера будем обсуждать особенности моей пятой точки?!

Пятиугольная родинка располагалась пониже изображения змеи и сверху была практически незаметна. Других картинок на приоткрытом пространстве не наблюдалось.

Еще один ожог — и процедура передачи знака завершилась. Теперь я стоял, сжав кулаки, словно перед дракой:

— Может, мне для надежности лучше чем-нибудь обвязать пальцы? Ухтырь, у тебя паутинки не осталось?

— Нет. Весь запас ушел на дронга, — ответил крогул. — Ему он был нужнее.

— Ладно, обойдусь.

— Тебе прямо, — указал на тропинку Ариз. — Поторопись. Время, отведенное Алексу и Анике, пошло.

Стоило пройти с десяток шагов, как местность разительно изменилась: краски разгара летнего сезона сменились цветами ранней осени. Исчезло озеро, за спиной пропала скала, небо затянулось легкой рябью перистых облаков.

Часа через три мне стало совсем тоскливо. Путешествовать в одиночестве само по себе не сахар, а по однообразной местности, где абсолютно ничего не происходит, — и подавно. Идешь, словно по тренажеру: с обеих сторон все та же жухлая растительность, впереди недосягаемая линия горизонта, а сзади…

Кто сказал, что здесь ни единой живой души?! Метрах в пятидесяти от меня по той же самой тропинке (другой здесь просто не было) бесшумным галопом несся трехголовый кабан с черным пятаком на средней морде. Так и хотелось воскликнуть: «Ба, кого я вижу!» Он, видимо, тоже меня узнал, поскольку так и сверлил злобным взглядом. Еще бы, наша последняя встреча с вожаком трибанов закончилась его разрубленным пятаком. Я бы с удовольствием повторил эту процедуру, но меч большим пальцем руки из ножен не вытащишь. Не говоря уже об ударе. Бежать? Тоже не выход. Попробовать кулаки в деле — слишком рискованно: сломанные пальцы зажатыми не удержишь. Оставалось одно испытанное средство…

Зверь тем временем неумолимо приближался, даже голову наклонил, приведя торчащие клыки в горизонтальное положение. Я же старался стоять спокойно, определяя момент для прыжка вверх. А может, все обойдется? Послушного стада за ним сейчас нет, должен быть более сговорчивым и догадаться свернуть.