— Если природа мать создала-таки тебя без крыльев, то нечего по небу летать. А то натурально птицам будет тесно.

Что ж, полетали — и хватит. Пора давать работу ногам.

Мы плотно подкрепились и отправились навстречу неизвестности. Никто даже не предложил отдохнуть перед опасной дорогой. Чем дольше оттягиваешь неизбежное, тем страшнее оно кажется.

После облачения всех членов нашего небольшого отряда в доспехи со стороны мы смотрелись как диверсионная группа, заброшенная в тыл врага. Первым в боевых доспехах степенной походкой шествовал Ариз, держа руки на двух мечах. За ним неуклюже вышагивал Яков, ставший в кольчуге из чешуйчатых пластин еще крупнее. На фоне сержанта Алекс смотрелся тростиночкой. Он шел легкой, пружинистой походкой, словно выбрался на прогулку по знакомой тропинке, только широкий меч юноши то и дело задевал о камни. Совсем по-другому двигался доктор, следовавший за ним: сама осторожность и расчетливость. Казалось, он методично выбирал один камень из сотни, прежде чем поставить туда ногу. Далее шагал лесной житель — единственный член отряда, отказавшийся от доспехов. В них же не обретешь невидимость, а это основная защита крогула. Моя трикотажная водолазка торчала над расстегнутым воротом его холщовой рубахи, из которого выглядывали два внимательных кошачьих глаза. Палицу Ухтырь использовал как посох, постукивая им во время ходьбы.

До чего разношерстная подобралась компания: маг, студент, спортсмен, певец, доктор и, конечно, наш боец невидимого фронта. Вполне укомплектованное боевое подразделение. Ежели что, будет кому и смерть констатировать, и прощальную песнь над телом исполнить… Тпру! Куда это меня занесло? Боевой дух прямо зашкаливает за верхнюю отметку. В конце концов, мы же не на похороны собрались. Прорвемся!

За первые два часа перехода по скалам мы не встретили ни единой живой души — ни обычных хищников, ни магических тварей. Может, они все повымирали от скуки и одиночества?

Сначала нам в каждом камне мерещился притаившийся монстр, но потом психика устала сражаться с воображаемыми чудищами, и мы осмелели. Пошли разговоры, Яков снова принялся травить анекдоты. Надо сказать, что не все его байки можно было отнести к тонкому английскому юмору. После одного не слишком приличного анекдота, который в дамском обществе сержант вряд ли осмелился бы рассказать, сидевшая за пазухой крогула Манька так недовольно фыркнула, что Яков на секунду опешил. И тут… В нескольких метрах справа от нас раздался оглушительный звериный рык. За ним последовали гулкие удары. Интуиция подсказывала: кто-то топает к нам явно не для того, чтобы встретить как почетных гостей.

— Быстро к той скале! — скомандовал маг, вытаскивая сразу оба меча. — Громодон нападает на человека только со спины. Если один.

Как же, так он и пришел один! Из-за скалы показались две твари размером с быка. Они имели вытянутые морды, расширяющиеся возле самой пасти. Наверное, для того, чтобы разместить как можно больше зубов. И зачем им столько, да еще таких крупных?

— Уязвимое место — горло и глаза, — прошептал Ариз, как будто опасаясь, что хищники нас подслушают.

Одно из животных остановилось в пяти шагах. Может, передумают? «Употребление сырого мяса в железной оболочке приводит к мучительной изжоге», — попытался я на расстоянии внушить им спасительную для нас мысль. Однако эти твари явно не обладали даром телепатии. Не торопясь, более крупный двинулся прямо к отряду, лязгая на ходу массивными челюстями.

Запугивает — значит, и сам боится. Надеется, что мы побежим, подставив спину. Сейчас, только возьмем низкий старт!

Страха в душе уже не было. Я прикидывал, как удобнее сделать подкат и вовремя увернуться в сторону, успев полоснуть монстра в то место, где голова соединяется с туловищем. Вроде бы все просчитал, но планы нарушил студент. Трухлявый пенек ему в печенку вместе с пиявками!

Алекс завертел сангаром, словно пропеллером, и кинулся вперед, нанося мелкие порезы громодону. При этом юноша чуть не попал под резкий удар головы монстра, который, несмотря на тучную фигуру, оказался весьма прытким.

Как же я «люблю» помощь со стороны, в особенности когда она полностью перечеркивает мои собственные задумки. Теперь необходимо было на ходу перестраивать планы, чтобы суметь увернуться от зубов хищника и не попасть под горячую руку нашего шахматиста. Пришлось дожидаться момента, когда Алекс отскочит на безопасное расстояние.

Парню все-таки удалось задеть глаз чудовища до того, как он устал сам и освободил доступ к хищнику другим желающим. Эта рана существенно снизила зверюге обзор слева. Как было не воспользоваться таким подарком? Протяжный вой сообщил о попадании в нужное место, а я еле успел откатиться от падающей туши.

Второй хищник быстро подсчитал изменившийся не в его пользу расклад сил и выбрал единственно правильное решение. Отступление лучше, чем смерть. Его выбор устраивал и нас, поэтому желающих организовывать погоню не нашлось.

— Парни, пошли отсюда. Минут через пять здесь будут сотни мелких тварей, жаждущих полакомиться свежатиной, и десятки охотников на мелочь. — Ариз спрятал мечи в ножны. — Неместным поясняю: человек также считается мелкой дичью.

В общем-то нас не надо было упрашивать. Любая мелкая дичь живет долго только в том случае, если имеет надежное укрытие или двигается быстрее преследователя. За неимением первого мы решили следовать второму правилу, стараясь максимально увеличить расстояние от места пиршества. Ведь мяса хватить может не всем…

Предсмертный рев громодона, по-видимому, явился сигналом, созывающим разнокалиберных хищников на дармовой обед. Некоторые из них попались нам на встречном курсе, но, к счастью, они настолько спешили, что не удостоили группу людей своим вниманием. По строению и размерам животные напоминали гиен, только бегали поодиночке.

— Ариз, неужели здесь водятся одни хищники? — Я догнал нашего проводника.

— Нет, конечно. Корм для них пасется в небольших оазисах, где есть вода и растительность. К одному из них я и пытаюсь нас вывести.

Быстрый бег не располагал к беседе, поэтому я не стал приставать с дальнейшими расспросами, тем более что вскоре мы услышали хлопанье крыльев над головой.

— Гарпии! — рассмотрел нового противника маг. — За мной, в укрытие!

Отряд снова прижался к скале, а летающие твари отталкивающей внешности (кажется, других здесь просто не водилось) завели свой зловещий хоровод в непосредственной близости от нас. Двигались они двумя концентрическими окружностями, строго сохраняя строй.

— Господа магистры, что-то мне не нравятся их выкрутасы. Если я вдруг начну рваться к этим крылатым тварям, стукните меня чем-нибудь увесистым по голове. Они собираются заморочить мне мозги, — предупредил нас маг. Крогул приподнял свое оружие, демонстрируя готовность помочь ближнему. — Да, Ухтырь, твоя палица для этой цели подойдет. Только не переусердствуй.

Если бы гарпии просто летали над нами, еще ничего, но эти двухметровые «соловушки» решили продемонстрировать заинтересованным слушателям свои вокальные данные. Звуки прямо выворачивали наизнанку. Я запустил в «вокалистов» метательные кольца. Минут на десять шум стих, пока стая, забыв про хоровод, подкреплялась двумя пострадавшими собратьями. Их обед позволил нам спешно ретироваться, но не настолько далеко, как хотелось бы. Разве что нашли скалу поудобнее — с небольшим карнизом над головой.