Но приходилось многозначительно кивать, расшаркиваться, обещать, что ближе к ночи обязательно вернемся и с удовольствием примем участие в группо… э-э, в общем ужине, который хозяйка замка собралась закатить в нашу честь.

Правда, дамы попытались оставить возле себя в залог нашего боевого товарища и нового приятеля. Но царевич, как только мы ему перевели предложение, категорически отказался. Он и так уже выл от тоски, ожидая нас возле спален и предаваясь постоянному обжорству. Ему хотелось движения, новизны и приключений.

Так что вскоре мы уже этакой компактной группой устремились в глубины рукотворного города. Очень уж хотелось проверить техническую палубу на предмет так нами страстно разыскиваемых порталов.

Царевича пришлось все-таки оставить на шестисотметровой глубине, если считать от верхней кромки Стены. И сделали это сразу по трем причинам. Первая: потом подниматься наверх по многочисленным ступенькам – для пупса непростая задачка. Вторая: все чаще переходы и пролеты оказывались в полнейшей темноте. Тем, кто не имеет ночного зрения, делать внизу нечего. Ну и третья причина: после нескольких нежилых уровней нам попалось десяток помещений, напоминающих склад металлолома. Причем одно из них имело иллюминатор наружу, с видом на море. Дело шло к вечеру, но еще парочку часов будет здесь вполне светло, вот Торух и остался там копаться в железках, к которым он тяготел с самого детства.

Кстати, уже на той глубине город как таковой не существовал. На тех уровнях уже никто не жил, а последних жителей мы рассмотрели на глубине четырехсот метров. И те от нас скорей прятались и убегали, напоминая собой ну совсем одичавших аборигенов или личностей уголовного толка.

По их поводу Найденов заметил:

– Не они ли заменяют собой надуманных монстров из океана? И не они ли способствуют исчезновению работающих здесь техников?

– В самом деле, – озадачился и я, переживая за чиди. – Как бы они тебя тут не обидели, а?

Торух поправил меч на поясе и ткнул в массивные запоры на прочной двери:

– Такого, как я, обидеть не просто. Да и закроюсь основательно. Еще и подопру дверь изнутри. А вы постучитесь условным стуком.

Нас это вполне устраивало, и вскоре мы уже бегом спускались к той самой, технической палубе. Причем пропустить ее мы не боялись. По словам выпускниц технической академии, палуба резко отличалась высотой около пятнадцати метров. Именно там еще и заводы какие-то находились, переставшие давать продукцию и заброшенные напрочь еще в глубокой древности.

Добрались быстро. В высоченных залах чуток осмотрелись, и Леонид не удержался от восклицания:

– Ну вот, как можно такое величие похерить?! И они еще утверждают, что здесь нет железа?!

Действительно, увиденные нами индустриальные пейзажи впечатляли. Многочисленные станки, громадные прессы, массивные станины прокатных станов уходили вдаль и терялись во мраке. Похоже, что техническая палуба простиралась под всем пространством плато. Чуть позже мы и конверторы увидели, предназначенные для плавки стали. К ним подходили рельсы, на которых печально застыли маневренные тепловозы с платформами, заполненными слежавшейся рудой. И все это давным-давно бездействовало.

Правда, присмотревшись более тщательно, мы увидели обильную коррозию металлов. А некоторые детали и целые корпуса вообще превратились в прогнившую от времени труху. Кое-где ржавчина выела просто дыры в цельных некогда поверхностях. Время и сырость брали свое.

– И все равно, за такое ротозейство надо пороть беспощадно! – продолжал возмущаться мой друг. – Если бы все это смазывалось, подкрашивалось, вентилировалось и заменялось при первой неполадке – могло действовать до сих пор. Аборигены живут на халяву и палец о палец не ударят. Поражаюсь, как у них еще где-то и как-то какие-то заводы работают?

Мы помнили, к примеру, что темные, зеркальные окна уже давно не производят, но обычные и прозрачные стекла еще делают. Да и корабли какие-то строят, сельхоз-инвентарь производят, ткани ткут, обувь тачают, мебель строгают. Наверняка и посуду постоянно воспроизводят, а не пользуются старыми запасами. Но технический упадок некогда развитой цивилизации – налицо.

Именно факт такой деградации нас и подгонял в поисках желанного портала. Рассуждали мы при этом одинаково: раз имеются некие технические переходы в систему распределения газов вулканической деятельности планеты, значит, отыщутся и дороги в иные миры. Иначе такое вот чудо света не построишь. Нужны составляющие для всего, как для системы Клапан, так и для данных заводов. И эти составляющие каким-то образом надо перемещать на глубины под океанами или под материковыми плитами.

Искомое отыскалось быстро. Удивительно, почему местные на явные уступы не обратили внимания? Те же подъездные пути словно упирались в стенку и резко обрывались уступом или углублением в виде метровой ямы. Этакий тупик без положенного в таких случаях мощного стопора с буферами. Вот на торце этих уступов прощупывались и виднелись четкие символы порталов. То есть древние Строители не мелочились с размерами пространственных ворот, коль в них могли пройти железнодорожные составы или иной негабаритный груз.

Правда, символы и значки жестко отличались от всех ранее виденных нами обозначений. Большинство начиналось некими непонятными нам загогулинами или подобием букв. Затем виднелось два гаечных ключа крест-накрест. После них – две длинные стрелки, одна вправо, вторая, под ней, влево. Далее опять загогулины, но уже весьма смахивающие на цифры, и несколько буквенных символов. И все это – в одну длинную строку.

В некоторых местах еще и некие пояснительные символы располагались: явные сапоги, подобие костюма химзащиты или некая шапка-шлем, очень похожая на противогаз штуковина.

– К гадалке не ходи, но это технические порталы, – авторитетно рассуждал Найденов, ощупывая рисунок ключей. – Первые символы – место назначения. Стрелки – движение в обе стороны. Последующие два обозначения указывают продолжительность работы портала и с какого именно пульта он включается. Ну и напоследок – обязательные требования к спецодежде.

Верно товарищ подметил. Подобные гигантские порталы не могли действовать вечно и на постоянной основе. Энергии не хватило бы. Хотя, что мы знаем о строении используемых переходов? Да ничего! Может, и такие вот огромные дыры между мирами поддерживаются на постоянной основе силой энтропии между вселенными или какими иными полями неведомой нам энергии.

Примерно одна четверть порталов почти соответствовала общепринятым стандартам. То есть вначале символ иного мира в кружочке. Следовательно, можно проехать туда и обратно. Затем полукруг, разделенный на три равных сегмента, дающий возможность выбора попадать сразу в три точки иного мира. А дальше отличие в виде все тех же загогулин и непонятных нам знаков. Как мы предположили, отсюда можно конкретно выбирать нужный переход, пусть и ограниченный по времени. Все-таки состав с той же рудой не одним шагом преодолевает немыслимые пространства вселенной.