познакомился с вами ещё ребёнком; старый Георг, которого заменили мои звёзды, тоже присутствовал при нашей встрече и рассказал мне о даре. Он сказал, что, если я хочу прожить долгий и могущественный путь, мне всегда следует выполнять ваши приказания и принимать ваш дар. Он сказал, что вы – та звезда, что освещает путь Георга. Однако почему вы совсем не изменились? Знаете, во всех моих дворцах есть ваши портреты, написанные ещё во времена первого Георга, и всё же вы выглядите как на тех изображениях. Меняется ваше платье и причёска, но вы… вы остаётесь прежней. Он поднял руку и коснулся своей щеки. Таракан заметил, что волосы правителя уже седеют, а вокруг усталых глаз собрались глубокие морщины. – Мои обороты сказываются на моём теле, но ваши совершенно вас не затрагивают, правда?

Тёмная драконица мило улыбнулась:

– Есть вещи, которые не меняются, в то время как другие изнашиваются так быстро, словно и не существовали вовсе. Когда живёшь так долго, как я, начинаешь замечать медленное изменение жизни, долгие ритмы, взлёты и падения. Я видела взлёты многих Георгов, как и их падения.

Георг распрямил плечи:

– Вы здесь из-за появления Георга Восходящего? Вы пришли сказать, что я вам больше не нужен?

– Вовсе нет. – Взгляд Тёмной драконицы был чист и искренен. – Вы для меня самый ценный человек на свете – для меня и для всей Империи.

Георг немного расслабился и принял самодовольный вид:

– Я здесь потому, что нам важно сотрудничать, чтобы остановить Северные королевства и пресечь их варварские обычаи. Слишком долго они отвергали путь Верховного Конструктора; слишком долго насмехались над вами и над Империей. Я здесь потому, что я была рядом с первым Георгом, когда он изгнал из Механизма первого Великого дракона, а посему мне судьбой предначертано быть рядом с последним Георгом, когда Великий дракон вернётся.

На лице Георга промелькнула тревога.

– Значит, в «Королевском вестнике» написали правду? Комета вовсе не комета, а Великий дракон?

Тёмная драконица склонила голову набок.

– Вам не нужно об этом беспокоиться, – мягко произнесла она. – Всё, о чём вам сейчас нужно думать, – это как раздавить Северные королевства и сохранить путь, дарованный вам Верховным Конструктором. Разумеется, я использую свои звёзды, чтобы помочь вам по мере сил.

Таракан стиснул зубы, слушая, как Тёмная драконица манипулирует Георгом, как она плетёт хитроумную паутину из полуправды, играет его страхами и чаяниями – так она поступала со всеми своими слугами. Дабы укрепить решимость Георга, Тёмная драконица достала из кармана флакончик со своей кровью и, держа двумя пальчиками, слегка его покачала.

Георг жадно уставился на пузырёк.

– Маленький дар для вас, – улыбнулась Тёмная драконица, и Георг, поспешно шагнув вперёд, выхватил у неё флакон и крепко сжал в кулаке. – Гектор даст вам советы касательно грядущей битвы. Слушайте его и получите мои наставления. – Тёмная драконица повернулась и, пройдя мимо Таракана, направилась к выходу; Гектор последовал за ней.

Таракан повернулся, тоже намереваясь уйти, и успел заметить, как Георг вытаскивает из пузырька пробку и подносит его к губам.

Таракана мутило, пока он шёл за Тёмной драконицей обратно на корабль, мимо рыцарей и оруженосцев, пути которых уже направлялись в сторону битвы… кем именно? И ради чего?

Весь следующий день он отчаянно цеплялся за мысль о Кларе, постоянно видел её лицо. Всякий раз встречая юного оруженосца и думая, переживёт ли бедняга грядущее сражение, Таракан вспоминал о сестре. И когда он стоял на капитанском мостике корабля, глядя, как люди короля стреляют из установленных на палубе катапульт по портовому городку Вастерут Хамн, он старался заглушать её тихий голосок у себя в голове, умоляющий его что-то предпринять и остановить это безумие.

– Итак, началось, – проговорила Тёмная драконица. Она стояла в своей каюте и рассматривала карты Северных королевств. – Всё идёт по плану.

Таракан посмотрел в иллюминатор: снаряд ещё одной катапульты попал в цель. Пылающее ядро пробило стену одного из домов, и строение вспыхнуло.

– Всё равно не понимаю: зачем вы сжигаете это место? – спросил он.

– Потому что могу это сделать и хочу им это доказать. – Голосок Тёмной драконицы походил на мелодичное журчание ручейка. – Эти людишки, их земли, их жизнь – все они просто расходный материал. Они бесполезны. Единственное, что имеет значение, – это Камень-Сердце и Дэкс. Когда прилетят мои драконы, я с помощью их дыхания вычищу весь этот бесполезный мусор. Таракан, у тебя есть планы крепости короля северян? – спросила она, требовательно протягивая руку.

Таракан полез во внутренний карман и достал сложенный вчетверо лист бумаги. Тёмная драконица выхватила у него листок, развернула его и поверх напечатанной в типографии карты разложила на столе нарисованный от руки план крепости.

Таракан ткнул пальцем в свою копию плана:

– Вот здесь, к востоку от крепости, находится электрикостанция, тут раньше хранился Камень-Сердце. Но я очень сомневаюсь, что он и сейчас там.

Тёмная драконица водила кончиком пальца по плану.

– Где, по-вашему, они его прячут? – спросил Таракан. – Он может быть где угодно.

– Неважно, где он; главное – чтобы Лорена и все ходящие с Тёмной драконицей получили доступ к нужному человеку.

Лорена шагнула к Тёмной драконице:

– Мы вас не подведём. Мэйм может управлять разумом человека, если подойдёт близко к нему; нам лишь нужно найти кого-то, кто знает, где сейчас Камень-Сердце, и Мэйм выудит информацию у него из головы.

Таракан содрогнулся, вспомнив, как столкнулся с Мэйм в Драконьем хранилище в Верхнем Кенсингтоне и как она заставила его видеть то, чего на самом деле не существовало.

– Да, ты права, Лорена. Мои ходящие с драконами обладают множеством талантов, и мне нужно использовать их. Когда начнётся битва при Королевской крепости, ты любой ценой найдёшь мне мой приз. Таракан, ты изучил этих людей и знаешь, кто из них близок к королю. Отправляйся с Лореной и найди среди них самого уязвимого.

Таракан кивнул. Он представил, как Лорена и её ходящие с Тёмной драконицей охотятся за мальчиком, и задумался: помочь ли доставить Дэкса к Тёмной драконице или помочь ему сбежать?

Шпион чувствовал, что в нём что-то изменилось после того, как он помог поймать Дэкса в Музее естественной истории, а также после сражения в Гринвичской обсерватории. И уже не в первый раз он подумал, что той ночью машина Виолетты изменила не только траекторию движения кометы: ещё она изменила и его путь.

Глава тридцать седьмая. Очертания будущего

Отец Хэла король Хакен созвал военный совет. Бароны