мерки для снаряжения патронов порохом и дробью. На стене пара шкур, косули и рыси, и в сенях старые рога косули. Пока спецы делали осмотр, я пригляделся к хозяину. Обычный мужик, без каких либо признаков посвящения. Замечательно, нам же проще, и я не мешкая надавил на него, ментально принуждая к искренности и сотрудничеству. Это хорошо работало при допросах, не подвело и сейчас. Охотник, забыв про связанные руки, охотно отвечал на все расспросы, своими ответами набросав такую картину.

Он охотничать начал не так давно, лет двадцать назад. Когда перебрался жить в эти места из-под Чистополя, Хромой Акрам охотился тут уже много лет. Сколько – точно никто не знает. Добывал всегда ровно столько, сколько мог продать или сколько было нужно ему. Ходил всегда один, без собаки, и не любил лишнего шума. Если кто кричал в лесу, по грибы там, или кто за ягодой шёл, он всегда пугал крикунов рычанием или треском веток. Про волков он говорить не любил, хотя их следы встречались у обоих в угодьях, и всегда избегал расспросов про это. А Тагир знает, где у волков логово, он дважды подходил к нему, раз по зимнему времени и второй по чернотропу. Оно находится на Акрамовой стороне, недалеко от границы их угодий. Тагир случайно первый раз зимой вышел на него, увлёкшись распутыванием заячьего следа, а когда попробовал объяснить Акраму, что вышло это по случаю, без всякого умысла, тот так зло посмотрел на него, что разговаривать об этом резко расхотелось. Второй раз вышло тоже случайно, осенью гонял лису, и наткнулся на свежую тропу, которая привела его в знакомое уже место. Близко к логову не подходил, незачем, да и угодья не его. А показать примерное место может, это не сложно, часа два ходу.

Вот и замечательно, значит утром и отправимся к этому таинственному месту. Ничего другого пока я придумать не мог – никто в деревне не видел ни чужаков, ни их следов, и не слышал о них. Но в то же время, пытаясь скрыть место волчьего логова погибает местный знающий. Да ещё забирает с собой супругу. Согласитесь, интригует? Короче говоря, старосту я отправил домой под конвоем Кряжева, с наказом снять с караула Бочарова и обеспечить сокрытие полученной информации, а сам принял решение разместиться в избе Тагира. Утро вечера мудренее, разберемся. Хозяина от пут и верёвок велел освободить, он теперь смирный и нам ещё завтра вместе топать по зимнему лесу, а пока пусть приготовит чего поесть, спецы голодные. Бочаров и Кряжев вернулись примерно через час, и привели всех наших лошадей оживлённо беседуя. Доложили, что как было приказано, староста доставлен до дома. Бочаров и Кряжев вышли в обратную дорогу, но забыли рукавицы, а когда вернулись, увидели, что староста висит в сенях дома. Пока они его снимали и пытались вернуть к жизни, жена старосты от отчаяния бросилась в колодец, а пока они пытались её оттуда достать – пацанята вскрыли себе вены на руках. Они, озадаченные таким групповым самоубийством, быстро направились сюда, о чём и докладывают.

– Хватило бы и старосты, – проворчал я, похоже, Глеб подобрал мне правильных специалистов.

– Никак нет, шеф. Не хватило. Кашу маслом не испортишь, – весело ответил Бочаров.

– Ужинайте и по очереди спать. С рассветом идём к логову.

Уже устроившись на мягкой перине, я полюбопытствовал:

– А лесорубы, случаем, в колодцы не попрыгали?

– Нет, шеф. Они меж собой что-то там не поделили, и порезали друг друга на улице. До смерти.

Утром основательно подготовились к дороге, всё же идем в зимний лес, и не на чашку чая, а в волчье логово. Взяли побольше еды и выгребли у хозяина весь свечной запас, пригодится. К логову двигались верхом, охотник скользил впереди на лыжах. Ближе к лесу путь стал забирать круче в гору, двигаться стало труднее и скорость ощутимо упала. Ну, спешить некуда, двигались дальше пешком за охотником, ведя лошадей в поводу. К логову подобрались часа через три, не верно рассчитал долговязый проводник. Долго поднимались по лесному склону, и остановились на краю высокого холма, вершина которого была увенчана небольшой опушкой, с небольшой возвышенностью почти по центру поляны. У самой земли в нашу сторону смотрела большая чёрная нора или маленькая пещера, на которую и указал охотник.

– Вон там оно, логово.

Махнул в ту сторону парящей на морозе, разгорячённой от ходьбы рукой и засунул руки в рукава тулупа, словно готовясь наблюдать за интересным зрелищем. Это он зря. Я подтолкнул его в спину:

– Шагай дальше. Подойди к логову, посмотри следы, крикнешь что там и как.

Тагир был к этому не готов. Сразу утратив напускное безразличие он горячо стал открещиваться от такой чести.

– Я ружьё не брал, нож не брал, как пойду зверя проверять? Задерёт меня, кто поможет?

– Топай, топай. Я помогу, – Дымов скинул карабин с плеча и щёлкнув затвором упёр ствол в поясницу охотника.

Тот замер, и наконец, вжав голову в плечи, осторожно двинулся к этой норе. Не дойдя шагов десять обернулся:

– Тут его след. Дальше не пойду…

– Двигай, двигай! – Дымов вскинул карабин, взяв его на прицел.

– Ай алла… – проныл охотник, осторожно приближаясь к тёмному пятну.

Неожиданно из логова ему на грудь тёмной молнией метнулся крупный зверь, в прыжке сбивая его с ног и впиваясь оскаленной пастью в шею. Истошный вопль поваленного в снег охотника перекрыло жуткое рычание волка, в один присест перехватившего горло врагу. Уперев лапы в бившееся в агонии тело, волк повернул лобастую башку и, оскалив окровавленные клыки, в упор посмотрел на меня янтарными глазами. Зверь был велик, никак не меньше полугодовалого телёнка, я и представить не мог, что такие бывают. Также внезапно он прыгнул в сторону, и только потом раздались беспорядочные выстрелы моих спецов, успевших уже рассредоточиться по фронту. Фонтанчики снега от пуль взметнулись вдогонку зверю, когда он уже скрылся в своём логове. Спецы послали в тёмный зев большой норы не меньше десятка пуль, прежде чем я махнув рукой прекратил это безобразие. Велев крепче привязать хрипящих и бьющих копытами лошадей, я решал, как теперь быть. Я искал логово? Вот оно. Волк тоже там, и судя по следам не один, никак не меньше пяти штук. Что дальше? Дальше следовало лезть в пасть к волкам, иначе вся затея теряла смысл. Лезть за зверем, который только что, на моих глазах загрыз охотника (вон он лежит, чуть дёргая ногой). Пока я соображал подошли спецы.

– Шеф,