Лариса явилась одной из последних во время Катиного отсутствия. Когда девушка пробиралась к своему месту у нее за спиной, та слегка обернулась и приятельски кивнула. Катя только нахмурилась в ответ, припомнив вчерашний вечер. Как она и предполагала, ей пришлось весьма детально инструктировать свою подопечную, а некоторые места Лариса писала под диктовку. В противном случае она бы просто не успела к сроку, а этого Катя допустить не могла. «И она еще мне улыбается!»

– Давай с тебя и начнем, Лара! – удовлетворенно кивнула редакторша, садясь к своему компьютеру. – По почте мне не присылала? Конечно нет! – тут же ответила она сама себе, предупредив ответ. – Вы все заканчиваете в последний миг, а это утро, когда Интернет перегружен! Один Петя без греха, да вот еще Полыхало меня одолжила… Давай дискету, Лара! И вы все сдавайте дискеты!

Эту отповедь все выслушали молча, хотя любой сценарист мог бы напомнить начальнице, что почтовый ящик у нее вечно бывал переполнен, так что все отосланные серии неизменно возвращались отправителям. Редко кому удавалось втиснуться в краткий промежуток, когда Светлана вспоминала о том, что содержимое ящика нужно чистить. Побеждали самые упорные. Петя – из подхалимажа, Карина – из гордости. Катя знала, что та упорно бомбила почту Светланы до двадцати раз в сутки, пока ее послание не проскакивало. Сама она ограничивалась тем, что в среду утром передавала редакторше дискету.

Вот и сейчас Катя привычно пошарила в карманах сумки в поисках чистой дискеты. У нее всегда был с собой небольшой запас. Найдя диск, она вставила его в дисковод, пару раз щелкнула «мышкой», глядя на экран своего ноутбука… И нахмурилась, пытаясь осознать то, что увидела.

Файл, содержащий последнюю серию, исчез из списка документов. Первую минуту Катя не верила в это, предположив, что просто забыла название. Она бегло просмотрела все документы, которые могли оказаться пропавшей серией, и, уже слыша панический шум в ушах, принялась копаться в мусорной корзине, твердя про себя, что это идиотский сбой компьютера, ошибка, которой не может быть…

– Катерина, что ты копаешься?

От резкого голоса начальницы ей даже стало больно. Это была нервная, острая судорога, разом прошившая все тело. Содрогнувшись, девушка выпрямилась и обреченно взглянула на редакторшу.

– Что такое? – неприветливо поинтересовалась та, помахивая сложенными в стопку дискетами, только что полученными от сценаристов. – Проблемы?

– У меня серия… Пропала куда-то… – почти беззвучно проговорила Катя.

– Как это – пропала? – фыркнула Светлана, не проявив ни тени сочувствия. – Так не бывает. Не морочь мне голову!

– Я не понимаю… – мямлила Катя, уже вслепую шаря «мышкой» и открывая все новые файлы, каждый из которых содержал совсем не то, что надо… Девушка ощущала устремленные на нее взгляды – насмешливые, злорадные, сердобольные, и каждый из них одинаково выражал недоверие. «Они все думают, что я не успела!»

Катя поднялась из-за стола и, подняв дрожащий подбородок, сквозь слезы взглянула на редакторшу:

– Она стерлась! Ее нигде нет!

– А копий на дискету ты не делала? – Светлана, по своему обыкновению, смотрела как-то загадочно, ее маленькие черные глазки были похожи на капли застывшей смолы. – Ну да, конечно, где там. Для этого же надо иметь высшее техническое образование!

Кате стало ясно, что та издевается. Слезы внезапно высохли, и она уже более твердым голосом проговорила:

– Я никогда не делала копий заранее, потому что в этом не было необходимости! Я давно работаю, и никогда такого не случалось!

– Может, у тебя Лара много времени отняла? – осведомилась Светлана. – Так надо было прямо сказать, что не справишься. Я бы поручила ее кому-нибудь другому.

– Вам скажешь прямо! – неожиданно вмешалась Карина. – Вы же насмерть всех напугали, при вас дышать боятся!

– О-о? – удивилась было та, но тут же с непонятным удовлетворением кивнула: – Ну да, ну да, вы же подружки, везде заодно! Защищай ее, Полыхало, давай! Вместе вылетите с проекта!

– Вы что, собираетесь выгнать Катю из-за одной несданной серии? – не отступала Карина. – Зная, что она одна серьезно относится к этой дурацкой работе, а не халтурит, как остальные?

Повисла неловкая пауза, нарушать которую никто не спешил. Катя давно уже села и уставилась на экран своего ноутбука, хотя ничего там не различала. Внезапное заступничество Карины сразило ее наповал. Она не знала, как отнестись к этому благородному порыву, ее раздирали противоречивые чувства. Был момент, когда она была готова все простить и забыть, но девушка приказала себе не поддаваться. «Карина просто ищет популярности, как всегда! – твердила она про себя. – Она обожает публичные выступления!»

– Если бы тут был хоть один человек, который относится к работе серьезно, – проронила наконец Светлана, – этот сериал не упал бы по рейтингам ниже последней дешевки. А вот насчет того, чтобы увольнять из-за несданных серий, разговор наверху в самом деле был, и только вчера. Я голосовала «за», естественно. Это целиком моя инициатива. Тут с вами слишком нянчились! Приказ висит на доске, все желающие могут ознакомиться.

– Я не… Я найду эту серию! – вскочила Катя. – Может, я еще найду ее в компьютере! Наверное, она случайно записалась в другой раздел!

– Ищи, – отрывисто бросила начальница. – Не найдешь до конца рабочего дня, я буду вынуждена сообщить об этом. Сама виновата.

И, не обращая больше внимания на девушку, Светлана занялась обсуждением Ларисиной серии. Усевшись на место, Катя вцепилась в «мышку», лихорадочно щелкая по всем файлам подряд.

Серии не было. Еще не проверив всего содержимого памяти компьютера, Катя уже чувствовала, что ее поиски бесполезны. «Что случилось, что?! Первый раз такое! Какой-то вирус? Мало ли с кем я контактировала?! Мне присылают письма по электронной почте, я беру чужие дискеты… Вот буквально вчера Лариса приносила свою… Лариса…»

Оторвавшись от экрана, девушка прислушалась к обсуждению. Оно протекало на удивление гладко. Вчитавшись в текст, Светлана весьма милосердно отнеслась к небольшим промахам новенькой сценаристки, не забыв подчеркнуть достоинства серии. Впрочем, в ее изложении даже похвала звучала как оскорбление.

– Динамично, аж противно, – отчаянно грызя карандаш, щурилась она на экран сквозь очки, сползающие на кончик носа. – Стараешься, это хорошо, но уж слишком перебираешь. Появляется некая механистичность, если ты меня вообще понимаешь.

– Я понимаю, – осторожно отзывалась Лариса, стараясь не встречаться с редакторшей взглядом. Это убеждало Катю в том, что Лариса не понимает ровным счетом ничего.

– Но грамотно, да, вполне, – бормотала Светлана, сверля глазами экран. – Работы с тобой немного. Кому вот только благодарность выносить, тебе или Катерине?

Лариса дипломатично промолчала, и тема была закрыта. Следующей обсуждали серию Пети. Катя снова взялась за свои безнадежные поиски, и когда Светлана объявила перекур, не поднялась с места. У нее попросту не было на это сил. Нервное напряжение сменилось слабостью отчаяния, руки и ноги как будто лишились костей и обмякли. Серии не было, даже не стоило ее искать. Катя понимала это с ужасающей ясностью, беспощадной, словно свет лампы над хирургическим столом. И точно с такой же уверенностью она могла сказать, что ее собственной вины в этом происшествии нет.