Темнота меня не пугала, да и времени лишнего не было, поэтому еще до того, как солнце поцеловало горизонт, я уезжала из Боунса.

Стоило мне только сделать первый шаг, как в голове все прояснилось. Я знала куда мне надо ехать. На юг. К Барьеру. Именно туда рвалось мое измученное сердце

***

Точная дорога до Барьера была мне неизвестна, да и картой я не обзавелась, поэтому пришлось просто положиться на свое чутье и продвигаться на юг, стараясь держаться больших трактов, но не особо попадаться на глаза случайным путникам. Мало ли что что в дороге может случиться.

Порой на пути попадались маленькие уютные городки, размером в половину Боунса — там я останавливалась с удовольствием, иногда задерживаясь не только чтобы провести ночь, но, и чтобы погулять пару часов, а иногда встречались мрачные поселения, к которым даже на пушечный выстрел было страшно подъезжать. В такие дни я предпочитала ночевать в лесу. Выбирала уютную поляну, разводила костер и спала, завернувшись в теплый плащ. Не знаю почему, но путешествовать одной мне было совсем не страшно. Может оттого, что после побега из дома во мне разлилось какое-то странное умиротворение, а может потому, что была уверена — ведунья за себя всегда сможет постоять.

Я много думала. Когда ехала верхом, рассеяно оглядываясь по сторонам, или когда лежала у костра и прислушиваясь к звукам ночи. Знания появлялись отрывочно. Сами по себе. Из ниоткуда. То вспыхивая ярким пламенем, то плавно всплывая на поверхность сознания.

Провидица в Ралессе рассказала мне, что ведуний не учат. Во всей Туарии не найдется такой академии, где бы могли объяснить, что к чему и научить применять свою силу. Слишком редкий дар, слишком мало информации. Нет ни книг, ни записей, по которым можно было бы обучаться. Да и не нужны они. Все что нужно у ведуньи есть от рождения. В сердце, в душе, в памяти прошлых поколений, которая дремлет до поры до времени, просыпаясь лишь если того требуют обстоятельства, а если уж она проснется, то надо просто слушать, что подсказывает сердце. Именно так я и закрыла прорыв: не понимая, что делаю, просто открылась, отдалась во власть стихии, зародившейся внутри меня.

Так странно… Я могла всю жизнь прожить, так и не узнав, что во мне скрыто, но судьба распорядилась иначе. Я попала на отбор. По чистой случайности проскочила туда вместо сестрицы и оказалась вплотную к Академии. Именно из-за близости разрыва сила ведуньи начала просыпаться.

Вот так. Все просто и одновременно до бесконечности сложно. В мире должен быть баланс. Если есть зло, то значит появятся и силы, способные с ним бороться.

Тот день, когда мне так отчаянно хотелось попасть в Академию, когда я шла, превозмогая саму себя, стал точкой отсчёта. Чем ближе я подходила к старому замку, тем тоньше становилась грань, скрывающая дремлющую силу. И когда расстояние между мной и местом прорыва сократилось до минимума, эта грань сломалась. Тогда мне было невдомек, но в один миг я превратилась из обычной Ксанки в ведунью, единственную во всей Туарии, и что обратного пути для меня нет.

С того самого момента у неудачницы Ксанки был свой путь, который манил, звал, настойчиво подгоняя вперед. Как черные твари рвались в наш мир, так и я рвалась сделать все, чтобы усложнить им задачу. На этом фоне все остальные проблемы меркли и теряли свою значимость. И отбор, и злая сестра, и даже то, что родители оказались неродными.

Наверное, я действительно всегда знала, что между нами нет кровных уз, раз эта новость не стала для меня катастрофой.

Интересно как они там? Нашли мою записку? Расстроились? Мама наверняка плакала, отец как всегда сконфуженно спрятался за газетой, а Илона танцевала и прыгала от радости. Ведь теперь несуразная каланча не будет мозолить глаза, все будет доставать только ей. В том числе и блондин.

До сих пор сердце болезненно сжималось, стоило только вспомнить, как она на нем висла, а он улыбался. Сейчас она распушит все свои перья и мигом очарует вредного огненного мага. Ведь в ней все именно так, как ему хотелось. Не то что во мне. Высокая, несуразная, совсем не хрупкая и уж тем более не грациозная.

Самка живоглота.

От горькой обиды поперек горла встал колючий ком.

Ну и ладно. Ну и наплевать. Обойдусь и без него. У меня вообще есть дела поважнее, чем вот эти все страдания не пойми по кому.

Да!

Пусть катится на все четыре стороны, и желательно подальше от меня.

На третий день своего одинокого путешествия я оказалась возле норовистой полноводной Варды. Река несла свои буйные потоки с востока на запад и была так широка, что пересечь ее вплавь было невозможно.

Случайный путник, попавшийся мне на берегу, подсказал, что если я хочу перебраться на другую сторону, то нужно либо подниматься наверх по течению, делая огромный крюк, чтобы обогнуть сизый лес, ибо оказаться в нем означало верную погибель. Стая бешенных волков бросалась на все что движется, не брезгуя даже соплеменниками, и уж тем более они не пропустили бы через свои владения одинокую верховую путницу. В окружную у моста окажусь посреди ночи. Либо идти напрямик, тогда есть шанс добраться до моста засветло… если, конечно, не сожрут.

Еще один вариант — иди вниз по течению, и тогда к вечеру можно попасть в Грис. Там по утрам работала переправа. Дороговато и придется потерять пол дня, но зато с комфортом перевезут с одного берега на другой.

Призадумавшись, я решила, что лучше отправиться в город. Последние три дня приходилось ночевать в лесу, и теперь у меня ныли бока, а в волосах был один песок. Я ощущала себя грязной, помятой и постоянно голодной. Пусть придется потерять целую ночь нормально поем, приму горячую ванну, наконец высплюсь на чистых простынях. Неизвестно, как дальше будет проходить мой путь, и когда еще доведется поспать в человеческих условиях. Надо пользоваться шансом.

***

Городишка оказался крошечным. Две улицы протянувшиеся вдоль берега реки. В каждой по три десятка домов, и через один – постоялый двор, трактир или заведение, с гордой вывеской «Гостиница». Никто не хотел задерживаться на темном берегу, вечно покрытом холодными туманами, всем не терпелось покинуть эти края, но ушлые перевозчики быстро сориентировались и стали возить людей на другой берег только до полудня. Кто приходил позже был вынужден ждать следующего дня, а значит искать место для постоя. Этим город и жил.

Я тоже озаботилась ночлегом и долго сомневалась, где же остановиться. В маленьком неприметном постоялом дворе на самой окраине города, или в большой, двухэтажной гостинице, манившей приветливой вывеской.

С постоялого двора донеслись пьяные вопли и ругань, а затем из дверей выкинули какого-то потертого мужичка. Он упал лицом в грязь, промычал что-то нечленораздельное и явно матное, а потом поднялся и с рычанием ринулся обратно.

Пожалуй нет. Проблемы мне не нужны, а вот от хорошего отдыха не откажусь. Поэтому пусть будет гостиница.

Внутри меня встретила девушка в строгом сером платье и накрахмаленном переднике. Хозяин явно бывал в Ралессе и видел, как одевается прислуга в замке, поэтому решил у себя в захолустье сделать так же. Правда не учел, что перед тем, как крахмалить фартучек, надо бы его хорошенько отстирать, да и строгое платье, как-то не вязалось с нечесаной, немытой головой и ярко подведёнными глазами.