Несколько раз они со Снежком пересекались на кухне, и во время каждой такой встречи он умудрялся хотя бы мельком прикоснуться к своей напарнице-подельнице: дотронуться до кончиков пальцев или легко провести по её запястью. От таких знаков внимания улыбка девушки становилась поистине счастливой, а её юное сердце почему-то начинало стучать быстрее.

Примерно в десять вечера всех гостей пригласили выйти на улицу, где в саду на небольшой сцене должна была начаться официальная часть мероприятия: поздравления юбиляра, торжественное вручение подарков, выступления какой-то приглашённой певицы. Нори тоже собиралась выйти туда, чтобы найти Авера, но он перехватил её раньше.

— Иди за мной, — шепнул он, показавшись из-за угла одного из коридоров.

— Пора? — тихо спросила девушка, ощущая в душе нечто похожее на разгорающийся азарт.

— Да, — только и ответил он, и тут же дал ей знак молчать.

Они миновали небольшой пустой зал, прошли через открытую террасу и оказались у неприметной двери. Авер быстро огляделся и, только убедившись, что поблизости никого нет, затянул Янорину в комнату, оказавшуюся кладовой.

— Слушай внимательно, — быстро заговорил он, вытянув из одного из составленных друг на друга деревянных ящиков чёрный пакет. — В подвале сегодня дежурят семь охранников. Все вооружены, и ведут себя так, будто на них вот-вот нападут. Сигнализация работает, камеры там тоже активны. А это значит, что тихо пройти у нас не получится.

Авердим вытащил из пакета два чёрных пистолета с глушителями, проверил количество патронов в обоймах и засунул оба ствола за пояс своих брюк. Затем извлёк из того же пакета непонятного вида устройство, похожее на металлический шарик, состоящий из нескольких отсеков, и с довольным видом сжал его в руках.

— Как только выйдем отсюда, активируй плетение своего щита из тёмной магии, — сказал Авер, глядя ей в глаза. — И что бы ни случилось, не позволяй ему опасть.

Нори кивнула, готовая выполнить это задание хоть сейчас. Ещё вчера вечером, перед тем, как опробовать прыжки в пространстве, она показала Аверу этот самый щит. И как выяснилось опытным путём, пули его даже с близкого расстояния не пробивали. Точнее, они просто рассыпались прахом, едва столкнувшись с этой преградой. Фактически у этого защитного кокона имелся лишь один единственный недостаток — прикосновение к нему живого существа было смертельным… для существа. То есть самому Аверу после активации такого щита к Янорине прикасаться точно не стоило.

— Дальше, детка, я иду первым, ты за мной, — продолжил инструктаж Снежок. — Надеюсь, всё пройдёт гладко, и к моменту нашего появления охрана будет в отключке. Но если этого не произойдёт, будем вырубать их так. Желательно всех одновременно. Как я тебе объяснял: сначала обездвижить, потом лишить сознания. Важно, чтобы они не успели поднять шум. Потом на тебе дверь, ну и сам артефакт. Я обеспечу прикрытие. — Он снова посмотрел ей в глаза и выглядел при этом странно напряжённым. — Главное, детка, держи свой щит. Тогда я буду спокоен. Пообещай мне, что ни за что его не отпустишь.

— А ты? — Взволнованно спросила она.

— Справлюсь. Не впервой, — отмахнулся он.

— Обещаю, что отпущу его перед перемещением, — сказала принцесса, тем самым напоминая Аверу, что это будет необходимо. Ведь чтобы перенестись вместе, не прибегая к стандартному построению портала, им придётся, как минимум, взяться за руки. А с активным щитом из тёмной магии это просто убьёт Снежка.

— Тогда сделаешь это только по моему сигналу, — строго сказал он. — Не раньше.

— Договорились.

Кладовую они покинули молча, и поначалу всё даже шло хорошо. Оба подельника спокойно добрались до неприметной двери, за которой начинался спуск в подвал, Авер дал Янорине знак остановиться, чуть приоткрыл створку и забросил туда тот самый металлический шар. После этого подождал тридцать секунд, контролируя время по стрелке на наручных часах, а потом вытянул из-за пояса оба пистолета и решительно двинулся вниз по довольно пологим ступенькам.

Но не успели они преодолеть и половину этой лестницы, как по ним сразу же начали стрелять.

— Пятеро, — фыркнул себе под нос Авердим, направляя оба ствола в своих противников.

Нори застыла, за его спиной, вздрагивая каждый раз, когда слышала выстрелы. Да, в них с Авером стреляли. Но если летящие в неё пули просто распадались прахом, то те, что были направлены в Снежка, встречаясь с его воздушным щитом, будто увязали в чём-то мягком. Эти мелкие снаряды всё равно достигали его тела, но существенного вреда уже причинить не могли. Но даже при таком преимуществе один Авер явно проигрывал пятерым вооружённым мужчинам. А Янорина просто не могла спокойно стоять у него за спиной и ждать развязки.

Медленно вздохнув, она чуть прищурилась и уже хотела вмешаться, когда Авердим всё же решил рискнуть и использовать ту энергию, которой владел. Когда он пустил в сторону противников мощную воздушную волну, попросту снесшую их с мест, исход этого боя уже был предрешён. Мужчины рухнули, как подкошенные, но Снежку этого оказалось мало. Он вытянул из кармана бумажный пакетик, высыпал из него на руку немного белого порошка и потоками воздуха направил это снадобье вниз. Крупинки заискрились, понеслись вперёд, и это зрелище напомнило Янорине маленькую локальную метель.

— Закрой лицо и не дыши минимум тридцать секунд, — не оборачиваясь, скомандовал Авер.

Она покорно прикрыла нос рукавом и задержала дыхание. Выждав необходимое время, Снежок спустился вниз, окинул семерых бессознательных охранников презрительным взглядом и решительно направился к панели управления сигнализацией.

Нори направилась за ним следом и, остановившись за его спиной, тоже взглянула на небольшой экран, закреплённый на стене. Под ним располагались кнопки с цифрами, на которых Авер быстро набирал какой-то код и всё больше хмурился.

— Эти олухи успели доложить о нападении, — нервно выдал Снежок, обернувшись к принцессе. — Сигнализацию не отключить. Так что давай, солнечная, действуй. Если сможешь — ломай только замок. А не получится — уничтожай к демонам всю дверь. Я пока попробую заблокировать проход в подвал.

Нори кивнула и развернулась к массивной металлической створке, преграждающей проход в нужное им помещение. Закрыв глаза, она попыталась почувствовать замок, чтобы направить разрушительную тёмную магию именно туда. Но стоило ей сосредоточиться на энергии этого места, и она просто остолбенела от увиденного.

— Птенчик, — позвала она негромко. — Тут защитное плетение… сигнальное. Его точно устанавливал кто-то из недомагов — очень тонкая работа. Если я нарушу его целостность, оно сразу сработает.

— Да я уже понял, что тут нас тут ждали, — отозвался Снежок. Он тоже смотрел на дверь и теперь отчётливо видел все плетения сигнальной сети. — Если я всё правильно понимаю, то как только мы попытаемся войти, об этом станет известно тому, кто эту штуку устанавливал. Хотя, сейчас это уже не имеет значения. Сигнализация сработала, охрана особняка оповещена о нашем визите. Скоро здесь станет совсем жарко. Так что, давай, детка. Уничтожай дверь, вместе со всеми потрохами.