- Почему ты не захотела со мной лететь? Я соскучился, – прошептал он, разрывая поцелуй, и осторожно лизнул меня по припухшим губам.

- Я тоже.

- Что это? – Таннер с удивлением заметил папки у меня в руках.

- Очень важные документы, которые господин ди Элрой попросил принести своего личного стажера, - с серьезным видом заявила я и положила папки на диван. - Напомни забрать, они ещё пригодятся.

- Ты успела пообедать? - спросил он.

- Нет.

- Я на это надеялся. – Таннер кивнул на сервированный стол, заставленный блюдами с серебристыми колпаками. - Составите мне компанию, госпожа Амэт?

- Даже не сомневайтесь, господин ди Элрой, на регулярных рейсах кормят форменным драконьим комбикормом.

Он помог мне усесться, устроился сам и снял с фарфоровой тарелки колпак. На блюде, посыпанный зеленью и политый белым соусом, лежал кусок… непонятного серо-белого кушанья, сладковато пахнущего рыбой.

- Ты заказал черную каракатицу? - уточнила я, тщательно скрывая недоумение.

- Тереза, я не хотел тебе говорить, но вдруг ты нарвешь на каракатицу в едальне или кто-нибудь добрый тебя решит угостить… Они ядовитые и несъедобные, - объяснил сотрапезник. - Я заказал тебе кальмара.

Кальмар оказался страшной гадостью, хуже омлета с подгоревшими ветчинными шкварками, но в компании Таннера я была готова съесть даже ядовитую черную каракатицу и помереть счастливой.

- У меня сегодня встреча. Поедем вместе? – Он заметил, что я без большого энтузиазма разрезаю кальмара на мелкие кусочки, а потом без аппетита жую, и просто поменял наши тарелки. Впрочем, есть деликатес, даже приправленный перцем и политый белым соусом, тоже не захотел.

- Вообще-то, у меня свои планы, – пафосно объявила я.

- Какие?

- Я иду на свидание.

Элрой на секунду замер, в синих глазах появился холодок, и мне стало смешно.

- С кем? - вкрадчиво уточнил он.

- С Бевисом Брозом, - легкомысленным тоном объявила я.

- Кто такой… - Он осекся, губы дрогнули в улыбке.

- Хочу заехать в книжную лавку на Горбатом мосту.

В провинции литературные новинки обычно появлялись чуть позже, чем в Аскорде. Я надеялась, что в Ватерхолле все-таки найду свеженький роман Бевиса Броза, сметенный поклонницами нескромной прозы со столичных прилавков со скоростью саранчи в кукурузном поле.

Мы сговорились вместе поужинать. Я собрала с дивана папки и вернулась в номер, чтобы надеть уличное платье. Меня охватывало предчувствие хорошей книжной охоты!

***

В книжных лавках всегда царила особенная атмосфера тишины и спокойствия. Рядом с чудом, прятавшим целую вселенную под кожаной обложкой, я всегда испытывала особое умиротворение. Запахи типографской краски, клееных корешков и бумаги вызывали у меня странное, сомнамбулическое состояние. Обычно я теряла счет времени, присаживалась за столик для чтения и надолго погружалась в удивительные миры, где прекрасные аристократы спасали от разбойников невинных пастушек, драконы-оборотни соблазняли принцесс, а потом от вздорного характера возлюбленных превращались в буйных неврастеников и глотали успокоительные капли. Так вот, в этом прекрасном месте, где все располагало к спокойствию и настраивало на философский лад, мешало только одно: конкурентки, нацелившиеся на мою книгу!

Я сложила зонтик в специальный высокий вазон и внимательно осмотрела прилавок, куда выкладывали новинки. Бевиса Броза среди них не было. Единственный экземпляр, завернутый в желтый пакет с именем скандального автора, названием «Поймай меня, если сможешь» и строгой пометкой «только для совершеннолетних» стоял в центре зала, на стопке других романов. Сразу и не заметишь! С трудом подавив хищную улыбку, я стремительно завиляла между прилавков, потянулась к вожделенному томику… И он отказался идти в мои нежные объятия!

Оказалось, что с другой стороны с видом маньяка его сжимала смутно знакомая рыжеволосая девица с маленьким личиком и разноцветными глазами. Один был голубой, другой – зеленый, как у смешного котенка. С возмущением я потянула книгу на себя. Недовольно хмыкнув, противница дернула в свою сторону. Мы замерли, боясь, что если соскользнут пальцы, то добыча точно останется в лапах врага и окажется упущенной навсегда.

- Я первая взяла, - хором выпалили мы и обменялись презрительными взглядами.

- Отпустите, дамочка, – процедила противница.

Ха-ха три раза! Напугала! Тут я узнала девицу. В прошлый раз мы сцепились из-за Шарли Пьетро в книжной лавке Аскорда!

- И не подумаю. Я охочусь за Бевисом Брозом с субботы! Даже в Ватерхолл специально прилетела!

Наглая, конечно, ложь, но проверить она все равно не сможет.

- А я… Я тоже! – задрала та нос.

- Изменяете невинной Шарли Пьетро с эротическим романами? - с надменным видом произнесла я. – В прошлый раз вы говорили, что умрете без книг Шарли. Сколько времени прошло, а вы все в добром здравии!

Противница замялась, видимо, подумывала сказать, что живет исключительно на витаминных настойках, но вдруг выпалила:

- Ох, так это вы! Сумасшедшая, что огрела меня ридикюлем!

- Вы укусили меня за палец! – возмутилась я.

- И ещё раз укушу, если понадобится.

Она сделала ловкий выпад, невольно я отшатнулась и выпустила вожделенный томик. Книга оказалась в руках у конкурентки. Не вступая в дальнейшие переговоры, девица бросилась к кассе. Ловким движением я вытянула зонтик и крючком зацепила противницу за торчащий ворот пальто. Она резко дернулась, с трудом удержав равновесие.

- Отдайте немедленно книгу, несносное создание! – рявкнула я. - Я ее первая заметила!

- Зато я первая взяла! – стараясь освободиться из ловушки, пропыхтела девица.

- Девушки, что вы устроили в книжной лавке? – зашипела на нас интеллигентного вида дама, неожиданно вынырнувшая из-за высоченной пирамиды толстенных томов по истории королевства. – Вы же благородные девицы в священной обители литературы, а голосите, как охочие драконицы…

- Не мешайте! – совершенно некультурно рявкнули благородные девицы и принялись толкаться. Я пыталась отобрать томик, но соперница оказалась внезапной, как городской голубь. Нырнула в отдел с кулинарными альманахами, и пока я соображала, куда она испарилась, уже припрыгала к кассе. Раскрасневшаяся, встрепанная девчонка бабахнула книгу перед изумленным продавцом и прохрипела:

- Продавайте быстрее!

- Я первая ее увидела! – подскочила я к прилавку.

- Но девушка первой принесла на кассу, - с заученной улыбкой изящно решил спор продавец и обратился к рыжей бандитке, хлопающей странными разноцветными глазами: - Книга продается только покупателям, достигшим восемнадцати лет. Покажите, пожалуйста, личную грамоту.