И конечно, есть еще девять миров и девять кругов Хель, которые находятся в девяти лигах под землей. А в конце всего, когда наступит Рагнарёк, смертельно раненный Тор сделает девять больших шагов навстречу смерти.

Внутри всех этих зданий и огороженных пространств, очевидно, совершали разнообразные ритуальные действия, но главное место среди них занимало blót — слово часто переводят как «подношение», но в действительности это было нечто большее. По своей природе blót ближе к подарку. Обычно оно заключалось в ритуальном убийстве животных (иногда людей), чью кровь проливали на камни или собирали в сосуды, после чего окунали в них небольшие ветки и окропляли зрителей и здание.

Размах обрядов зависел от статуса участников и исполнителей. В северном исландском храме-зале Хофстадир в течение многих лет во время регулярных сезонных ритуалов обезглавливали волов, а их черепа прибивали на стены здания как неизменное зримое свидетельство договора о взаимоуважении между хозяевами зала и обитающими вокруг силами. Остеологический анализ костных травм показал, что животных убивали, нанося удар мечом или топором сбоку по шее, в то время как еще один человек обездвиживал животное. Этот метод давал большую дугу артериальной крови — наглядная жестокая демонстрация верности слову, впечатляющее зрелище. Еще одной общей чертой скандинавских ритуалов, по-видимому, было убийство птиц — высказывались предположения, что их смерть помогала открывать путь между мирами, особенно для умерших.

На других площадках материальные слои могли накапливаться по мере того, как предметы раз за разом разбрасывали или закапывали внутри и вокруг культовых сооружений. Среди этих вещей было не только оружие и кольца-амулеты, упомянутые выше, но и многое другое: подошвы с шипами (возможно, просьба о благополучном зимнем путешествии), россыпи битых бусин и отходы металлообработки. Также очевидно, что во время этих церемоний употребляли пищу — вероятно, устраивали ритуальные пиры, — а ее остатки иногда разбрасывали вокруг.

Помимо культовых построек и святилищ, существует множество данных о ритуалах, которые проводили под открытым небом и в природных святилищах. Подношения совершали на болотах, в приливных зонах и других местах, связанных с водой. Оружие оставляли в реках или ручьях, часто на границах — этот обычай существовал также в заморских поселениях викингов. Кольца и другие дорогостоящие изделия из металла, напротив, бросали в стоячую воду, в озера и пруды, отдавая их живущим в глубине существам.

В тех местах, которые не были ни землей, ни водой, но представляли собой своего рода переходное пространство «между тем и этим», викинги возводили особые постройки для жертвоприношений. Это могли быть помосты из расколотого на огне камня или дерева. Обычно их окружают остатки ритуальных застолий, там же находят животных, укрытых тростником и камышом, или связками льна. Среди животных, принесенных в жертву на помостах, чаще всего встречается крупный рогатый скот, а также кабаны, собаки и особенно лошади. Большинство из них убиты ударами по голове, в некоторых случаях даже неолитическими каменными топорами, изготовленными за тысячи лет до викингов. Очевидно, люди эпохи викингов находили их в полях так же, как сейчас их находят наши современники в сельской местности. Фольклор связывает их с богом Тором: викинги считали, что каменный топор отмечает место, где в землю ударила молния, и, возможно, приписывали древнему орудию особую силу, что делало его особенно мощным инструментом жертвоприношения.

В ритуалах использовали не все части туш, особенно лошадиных. От лошадей в большинстве случаев найдены только черепа и конечности, что позволяет предположить, что на самом деле это были пустые шкуры с головой и копытами. Сохранились текстовые описания этих мрачных артефактов, установленных на помостах на краю жертвенных площадок. В некоторых случаях — как, например, в Бокарене в провинции Уппланд, Швеция, — они окружали помост со всех сторон. В других местах обнаружены керамические сосуды с роделанным снизу отверстием. Все, что вливали или складывали в эти сосуды, стоявшие на вертикальных полузатопленных бревнах, медленно исчезало, истаивало, как будто его поглощали водяные духи, — это доказывало, что подношение принято.

Болотные жертвоприношения были достаточно распространены и существовали в Скандинавии с позднего бронзового века и далее. Под воду отправляли оружие и части доспехов, изделия из драгоценных металлов, повозки и даже целые корабли. Тем самым люди эпохи викингов продолжали давнюю традицию, частью которой, что важно отметить, всегда были человеческие жертвоприношения. Некоторых людей явно ритуально убивали, чтобы они сопровождали других в смерти. Однако кровавые жертвоприношения могли совершать не только во время похорон, и человеческие останки довольно часто находят рядом с телами животных, предназначенных богам или другим сверхъестественным силам. В Швеции многие места, где археологи обнаружили следы человеческих жертвоприношений, упоминаются в гораздо более позднем фольклоре в связи с разновидностью водяного духа по имени некки (Näcken). Это существо появлялось в виде обнаженного мужчины (иногда в виде белой лошади с пугающими человеческими глазами), который пел или играл на скрипке так чарующе, что услышавшие его невольно подходили ближе. Но если они не делали подношений, некки затаскивал незадачливого гостя под воду, и больше его никто никогда не видел. Может быть, здесь мы наблюдаем отголоски воспоминаний о кровавых ритуалах эпохи викингов: кто-то приходил в эти места, чтобы остаться там навсегда.

Кроме того, на болотах ставили деревянные фигуры условно человеческой формы. Это могли быть идолы или, возможно, заместители живых людей (что-то вроде постоянного жертвоприношения). Некоторое количество таких предметов поднято из болот, в ряде случаев они очень большие, выше человеческого роста (что, вероятно, оправданно, если на самом деле это были боги). Их часто делали из стволов деревьев, выбранных за какие-то причудливые особенности естественного развития, напоминающие человеческую анатомию, — например, из ствола с выступающей ветвью могли сделать мужскую фигуру с огромным пенисом. Упоминания о таких фигурах встречаются и в стихах. В «Речах Высокого» Один, бродя по дорогам под видом изгнанника, делает любопытное наблюдение:

Самыми впечатляющими и заметными местами жертвоприношений были священные рощи (о них мы упоминали выше в связи с топонимами). Адам Бременский говорит об одном таком месте в своем описании ритуалов в Уппсале: это купа «божественных» деревьев, на ветвях которых были подвешены и медленно разлагались около семидесяти двух тел самцов животных — по девять каждого вида. Среди них были крупные животные, такие как жеребцы, и человеческие жертвоприношения (мужчины). Похожие сцены изображены на картинных камнях Готланда и на гобеленах эпохи викингов из Осеберга. Возможно, не случайно Одина называли, среди всего прочего, богом виселицы, а в некоторых текстах говорится, что он мог пробуждать повешенных покойников и расспрашивать их о будущем. Гадание играло важную роль в ритуалах викингов, и, возможно, также было связано с жертвенными рощами.