Первыми откликнулись городские стены. Пространство наполнилось шорохами и скрипом. Выходили бревна из пазов, лопались стены, выпуская корни и ветки. Все деревья, что пошли на постройку городских стен и домов, словно вспомнили о том, что еще недавно были живыми. Повсюду начали раздаваться испуганные возгласы. Завизжала хозяйка, у которой в руках начал пускать побеги ухват. Яростно ругался плотник, чья кропотливая работа вдруг покорежилась и покрылась молодыми ростками…

На теплый живительный дождь тут же отозвалась земля. Весь берег от крома до пристани потёк сплошной грязью. В ней радостно прыгали жабы и извивались невесть откуда взявшиеся змеи. Около полудня большой пласт земли съехал со склона в реку, похоронив недавно спущенную лодью. Её пытались увести, но она пустила корни в речное дно и успела переплестись ими с причалом…

После этого новгородцам окончательно стало ясно: дела плохи. Были посланы гонцы к соседям-людинам и на другую сторону реки, к мерянам. Посадник кликнул сбор на священном острове.

Этот небольшой остров, прозванный Вечным, расположился посередине реки, словно богами нарочно созданный для таких встреч. Испокон веков на острове лежал большой синий камень. Такие камни особенно почитали меряне. Они утверждали, что в незапамятные времена синие камни сбросил с неба Волозь-Шкай людям на удачу. Видно, это место в самом деле было счастливое – за последние полвека словене и меряне, живя рядом, ни разу не поссорились. А после того, как вместе пару раз отразили набеги лихих морских ярлов, начались разговоры о том, что пора трем крепостям объединяться в один – новый, – город. Впрочем, это дело долгое – зато уже устоялся обычай устраивать на острове вече, если дело касалось всех соседей. Меряне, правда, ворчали, что словене понемногу подминают под себя людь, чтобы получить побольше голосов на совете. Но пока их городок все равно был самым многочисленным, так что ворчали негромко.

Вопрос с неизвестной напастью несомненно касался всех. И теперь священный остров кипел и бурлил спорами. Лучшие люди Нового города пытались понять, что творится, и кто виноват. С опаской задавались вопросом – не Ящер ли опять пробудился? Ясно было одно – без колдовства не обошлось. Словене призывали идти за помощью к Велесу, людины – искать зловредного чародея. Меряне туманно говорили о гневе богов, а больше помалкивали.

Слово за слово – и наконец кто-то вспомнил о странном мальчике-чудине, который ранним утром топтался в воротах словенского крома. Одни видели, как его привела в город дочка кормщика. Другие были свидетелями, как чужак выходил со двора Нежаты.

– Верно, я говорил с ним! – вспомнил Нежата.

Теперь все глаза обратились на сына именитой вдовы. Тот рассказал все, как было: дескать, пришел мальчишка, вытащил гусли и бросил ему вызов. Когда жрецы услышали, что у парня при себе были необычные гусли, сомнений не осталось – именно этот отрок неведомо из какого племени, который появился у ворот так, словно возник там из воздуха, и навел на Новый город проклятие.

С людинской стороны тут же прозвучало слово «похъелец». Ну конечно, кто же еще? Откуда приходят все самые вредоносные чары?! И наверняка никакой это был не ребенок. А оборотень-чародей, которого дура – дочь кормщика привела в город…

Опять от дочки кормщика одни неприятности! То, что она устроила на капище Велеса прошедшей зимой, попытавшись заменить собой бабку в качестве жертвы, никто не забыл. Что ж, девка сама себя и весь род наказала – свататься к ней теперь никто не спешил. Кто осмелится взять в дом жену, которая вмешалась в обряд и привлекла к себе внимание Хозяина Зимы?

– Знал бы – ни в жизнь бы не отпустил наглого мальчишку со двора! – ярился Нежата. – Поймаю – шкуру спущу!

В итоге порешили: Нежате, раз уж он кашу заварил, ехать в святилище Велеса за советом и помощью. Остальным – искать колдуна повсюду. Хотя как его найдешь? Если затаился где-то в лесу и наводит порчу на город – это одно. А если проклял в сердцах и утёк восвояси?

На закате того же дня Велько неторопливо вышел из городских ворот, направляясь к перевозу через Волхов. В отличие от Нежаты, который любил окружать себя шумной толпой друзей и соратников, его брат всегда предпочитал ходить сам по себе, чтобы никто и ничто не мешало мыслям. Вот и теперь шагал один к берегу, высматривая смельчака, который возьмется переправить его через заколдованные воды.

– Велько, это точно ты? – послышался позади неуверенный голос.

Боярский сын обернулся и увидел Славушу, глядевшую на него с отчаянным видом.

– Прости, боюсь опять вас спутать! – призналась она, краснея.

– Не горюй, нас все путают, – весело ответил Велько.

– Как не горевать? – всплеснула руками девушка. – Все, что сегодня в городе стряслось – из-за меня!

– Прямо-таки все?

– Да! И река вспять потекла, и змеи полезли, и дома в землю уходят…

Велько остановился, склонил голову набок.

– Не бери на себя лишнего, Славуша, – посоветовал он. – Я слышал, что говорили сегодня на вече. Ну, встретила гусляра-чудина, привела к Нежате – и что? Нашли преступление – дорогу показать!

– Так не к Нежате вела – к тебе! Я ж не знала, что он негаданно вернулся. Все думали, он в карельских землях крепость строит… Вот я снова вас и перепутала!

– Вот как! – с любопытством проговорил Велько. – То-то я подумал, с чего бы чудину вызывать Нежату на гусельный поединок? И брат не сказал мне… Гм… Значит, тот парень искал меня?

– Тебя, тебя!

Славуша быстро рассказала ему о том, что приключилось прошлым утром.

– Тот отрок, Вяйно, не хотел ничего плохого, боги свидетели! – горячо говорила она. – Он так тебя расхваливал, аж глаза горели! Говорил, из-за моря пришел, чтоб только твои гусли послушать… Дескать, твоя слава во всех концах земли гремит! Я верю, он с чистым сердцем тебя искал. Разве может злодей быть гусляром? А Нежата, наверно, посмеялся над ним…

– С брата станется, – рассеянно кивнул Велько, удивляясь ее словам. – А ты ничего не спутала? Или Вяйно твой? Я, конечно, у костра по струнам бренчу, друзей тешу. Но слава…

– Нет, – настаивала Славуша. – Он тебя искал. Так и говорил: Вельхо.

Велько хмыкнул.

– Это не имя. На всех чудских языках так величают чародеев.

Славуша озадаченно взглянула на него. Неужели она ошиблась, и Вяйно искал кого-то совсем другого?

Велько наконец высмотрел перевоз, помахал рукой и направился туда, где у пристани горел костер и двигались тени. Славуша, помедлив, пошла за ним.

– Ты не на мерянский ли берег собрался? – спросила она.

– К ним. Сегодня на вече мне показалось, что они знают о том чудине побольше, чем пожелали сказать вслух.

– Думаешь, тебе скажут?

– Скажут или нет, а спросить можно, – ответил Велько, приветствуя перевозчиков.