– Нет у него такого, – отрицательно качнула головой куэлянка. – Я бы заметила!

– Можно проверить… – прикусила в задумчивости губу Астра. – Бини, ты не обидишься?!

– А мне-то с чего обижаться, – с показной беспечностью фыркнула девушка. – Проверяйте, раз охота.

Магиня о чем-то задумалась, остальные молча ждали её действий.

Бини окинула быстрым взглядом подруг, проверить, не осуждают ли они её за то, что так легко отдала на испытание своего преданного поклонника. Но ничего похожего на осуждение не заметила и уже собиралась перевести взгляд на окно, в которое смотрела до этого, как нечто, увиденное мельком, встревожило её тренированную наблюдательность. Внимательно пригляделась еще раз и замерла, чувствуя, как в сердце холодной змеей вползает панический ужас. Точно такой же толстой змеей, как та, что медленно поднимала смертоносную треугольную головку со спинки кресла позади золотых локонов Дель.

Больше всего Бини не любила именно змей. И сидя на стреме где-нибудь в кустах или камнях, девушка боялась вовсе не появления людей надзора или сторожевых псов. Мысли о какой-нибудь мерзкой гадине, заползшей ей на неподвижную спину, тревожили воровку гораздо сильнее.

Принцесса приветливо глядела лучистыми глазами на уставившуюся в упор девушку и никак не могла понять, отчего лицо воровки белеет на глазах.

Заметив бледное лицо и выпученные глаза потерявшей дар речи Бини, все остальные наёмницы перевели взгляды туда же, но догадаться, почему она смотрит на Лародель с таким ужасом, не смогла даже Дисси.

А змея, изредка посверкивая тонкой красной молнией язычка, зловеще застыла, словно примериваясь, куда нанести смертельный удар. И вдруг так заинтересованно глянула в сторону воровки, что та не выдержала. Издав пронзительный визг, Бини с ногами вспрыгнула на диванчик и спряталась за спиной знахарки.

– Астра! – возмущенно крикнула та, крепко обнимая трясущуюся девушку и начиная понимать, в чем дело, но договорить не успела.

Дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел Сем, побледневший не меньше Бини. Вихрем пронесся по комнате, выхватил из рук Дисси любимую и крепко прижал к себе, пытаясь успокоить.

– Ну, вот вам и доказательство! – довольным тоном произнесла гордая своей выдумкой магиня, не обращая внимания на Мартина, вбежавшего вслед за ворвавшимся без разрешения парнем.

– Там… – наконец смогла пробормотать Бини. – на кресле Дель… Змея!

– Кто?! – теперь взвизгнула уже принцесса, в мгновение ока вскочив с кресла.

И в тот же миг очутилась на руках преданного слуги. А комнату уже заполняли прибежавшие следом за Седьмым его родичи.

– Что здесь происходит? – едва ворвавшись в зал, рявкнул командир, вообразивший, будто женщины из-за чего-то поругались с Дисси.

А что еще он мог подумать, если Сем, сидевший за столом напротив него, вскочил с места с сумасшедшим вскриком именно в тот момент, когда они дошли в своих обсуждениях до вопроса о Дисси?

– Змея! – хором ответили сидящие на спинках кресел Кимелия и Варена.

– Да не было здесь никакой змеи, – с досадой на магиню, так переполошившую всю компанию, буркнула Дисси.

– Я сама видела! – возразила осмелевшая на руках Сема воровка.

– А одна ты и видела, – с нескрываемым удовольствием от отлично получившейся направленной иллюзии заверила Астра.

– Почему? – еще не поняв, в чем подвох, но интуитивно чувствуя, что он есть, подозрительно уставилась на магиню девушка.

– Ну, ты же сама согласилась на проверку, – самодовольно ухмыльнулась та.

– Сем, пусти-ка меня! – ласково попросила Бини, но в её голосе проскользнула едва заметная угроза, и заподозрившая неладное Астра невольно оглянулась.

И тотчас краем глаза заметила тихонько подбирающуюся к ней Кимелию, уже доставшую из чехла странное оружие, смесь кнута и сачка. За её спиной кралась Варена, держа в руках прихваченный со стола кувшин с лимонадом.

В следующий момент магиня уже стояла у окна, возводя вокруг себя магический щит.

А еще через минуту подруги безуспешно пробовали его преодолеть.

Инлины, попытавшиеся было их остановить, в недоумении отступили, озадаченные дружным рыком рассвирепевших наёмниц.

– Ничего! – переводя дыхание, зловеще пробормотала Бини. – Времени у нас много, а терпеливо ждать я всегда умела. Сем, принеси мне сюда кресло!

– И мне, пожалуйста. – состроила парню умильную мордочку Варена.

– А я себе и сама принесу, – пренебрежительно фыркнула Ким. – Последите пока за ней, девочки.

– А может… договоримся? – донесся от окна приглушенный щитом голос магини, сообразившей, что она находится в крайне невыгодном положении.

– Не раньше, чем мы накостыляем тебе по шее, – кровожадно объявила Бини, начинавшая понемногу терять воинственный запал.

Сем, смело шлепнувшийся в принесенное для неё кресло и притянувший девушку на колени, интересовал её в данный момент значительно сильнее.

– Я вам иллюзию цветущих яблонь создам, – тем временем соблазняла подруг Астра.

– Фи, – сморщила носик Варена. – За яблоней посиди ещё немного, а потом я тебя компотом полью! Чуть заикаться из-за тебя не начала!

– Тогда фонтан с рыбками.

– Уже лучше, – деловито кивнула Ким. – Продолжай!

– Может… цветочный дождь?

– Маловато.

– Ну… цветочный дождь и танец бабочек. Больше мне не потянуть после щита.

– А ты его опусти.

– А вы пообещайте не мстить!

– Всё, они обещают! – не выдержала знахарка зрелища вытянутых от изумления этим торгом инлинских лиц.

Такое впечатление, что за пятьсот лет они абсолютно разучились шутить и озорничать. А может, и вообще никогда не умели?!

– Ну-у-у, Дисси! На самом интересном месте! Еще немножко, и она бы фонтан в программу добавила, – разочарованно протянула Бини и скомандовала Сему: – Неси кресло на место!

Седьмой, встав с кресла, бережно посадил туда девушку и, легко подняв это сооружение на высоту груди, перенес на старое место.

Первый, решив, что ничего страшного не случится, если и они посмотрят на танцующих бабочек, кивнул родичам, и они споро устроились рядом с наёмницами на принесенных от стола стульях. Причем стул Первого словно ненароком оказался рядом с диванчиком, где сидела Дисси, а Четвертый устроился около кресла принцессы.

Пятый галантно перенес кресло для Варены, и на её вежливое «спасибо» неожиданно ответил, что это приз за три с половиной.

– Маловат приз-то. – с напускным разочарованием буркнула Варена, в душе донельзя обрадованная его смелостью.

Наконец-то хоть один из этих необычных мужчин начал проявлять к ней интерес. И судя по намеку, проявляет уже давно. Привыкшей к постоянным комплиментам и приставаниям девушке в последние дни казалось, будто она стала невидимкой. И это полное отсутствие мужского интереса было особенно обидным на фоне бурного ухаживания Сема.